Без місії порятунку телескоп NASA Swift, як очікується, увійде в атмосферу Землі цього року.
NASA та Katalyst Space Technologies оголосили в середу, що відмовляються від роботизованої місії з порятунку гамма-телескопа Swift до того, як він вийде з орбіти.
Рятувальний супутник під назвою Link, запущений 3 липня, мав зблизитися з обсерваторією NASA Neil Gehrels Swift, захопити її трьома роботизованими руками та підняти орбіту достатньо високо, щоб уникнути неминучого входження в атмосферу. Link розміром приблизно з холодильник, має два сонячні масиви для вироблення енергії та три ксенонові електричні двигуни для виведення Swift на безпечнішу, вищу орбіту.
Katalyst, стартап, що очолив зусилля з порятунку Swift, заявив у середу, що “постійні проблеми з контролем положення” не дозволять супутнику Link завершити свою рятувальну місію. Космічний апарат все ще функціонує, і Katalyst заявив, що максимально використає його залишок можливостей, що може дозволити йому наблизитися до Swift для демонстрації системи навігації апарата в близькому космосі.
«Хоча місія не завершиться так, як ми спочатку планували, NASA та Katalyst оцінюють, які етапи залишаються попереду», – йдеться в заяві Katalyst. «Ми продовжимо працювати над отриманням технічної та експлуатаційної цінності від космічного апарата».
Це було складне завдання
Місія з порятунку Swift завжди була ризикованою. NASA уклало з Katalyst контракт на 30 мільйонів доларів менш ніж рік тому на будівництво та запуск супутника Link. NASA зазначило, що Katalyst мав запустити рятувальну місію до цього літа, щоб дістатися до Swift до того, як він згорить в атмосфері Землі.
«NASA має бути готове діяти швидко та брати на себе розумні ризики, коли потенційна віддача того варта, і саме це ми зробили з цією місією», – сказав адміністратор NASA Джаред Айзекман. «Це не той результат, до якого ми прагнули, але це не змінює того, чому ця місія була варта спроби».
NASA надало Katalyst надзвичайно стислий графік. Зазвичай підготовка супутника, першого в своєму роді, до запуску займає кілька років. Katalyst зробив це за дев’ять місяців. Стислий термін змусив зробити важкі компроміси, оскільки графік спонукав інженерів терпимо ставитися до технічних ризиків, які вони, можливо, інакше не прийняли б. Перші кілька тижнів перебування супутника на орбіті все здавалося добре.
Ситуація змінилася наприкінці липня, коли космічний апарат Link раптово вийшов з-під контролю. Katalyst не повідомив, що спричинило проблему, але два з трьох реакційних коліс супутника, які використовуються для контролю положення, перестали працювати. Також виникли проблеми з двигунами холодного газу, які використовуються для точного наведення. Це залишило три низькоімпульсні плазмові двигуни супутника як єдиний засіб для відновлення контролю над орієнтацією Link, який рухався навколо Землі зі швидкістю майже 5 миль на секунду.
Але цього було недостатньо.
«Katalyst розробив, виготовив та запустив експериментальний космічний апарат для виконання амбітної місії в стислі терміни», – сказав генеральний директор Katalyst Ґонхі Лі. «Ми взялися за цей високоризиковий, високоприбутковий виклик і пишаємося етапами, яких досягли. Ми вже багато чого навчилися, і тепер наше завдання – перетворити ці уроки на щось довговічне – побудувати повторюваний план для майбутніх операцій зближення та близькості та обслуговування супутників».
Katalyst є однією з кількох американських компаній, що працюють над обслуговуванням супутників. Такі місії в майбутньому могли б дозаправляти, ремонтувати або модернізувати супутники. Сенсори зближення та роботизовані руки, використані Katalyst, є ключовими технологіями для майбутніх місій з обслуговування.
«Будівництво, тестування та експлуатація цієї місії вже зміцнили підґрунтя космічної промисловості Америки, розвиваючи можливості обслуговування в космосі абсолютно новими способами», – сказав Шон Домагал-Голдман, директор відділу астрофізики NASA, який наглядає за обсерваторією Swift. «Ми дуже пишаємося цією командою за: виведення на стартовий майданчик у рекордно короткі терміни, у рекордний для NASA запусків астрофізичних місій; її інноваційне вирішення проблем до цього моменту; та відданість захоплюючим можливостям, які ця місія спробує продемонструвати наступною».
Хоча є багато досягнень Katalyst, відмова від порятунку Swift прирече майже 22-річну астрофізичну місію на вогняний кінець. Swift виходить з орбіти, і очікується, що він увійде в атмосферу цього року.
Swift – це стара місія, яка значно пережила свій початковий дворічний термін служби, але астрономи все ще покладаються на неї для виявлення та вивчення гамма-сплесків – найпотужніших вибухів у відомому Всесвіті. Унікальне поєднання багатоспектральних приладів Swift та його швидке наведення дозволяють йому ідентифікувати та визначати місцезнаходження гамма-сплесків для подальших спостережень іншими обсерваторіями.
Проблема в тому, що Swift не має двигунів для підтримки своєї орбіти, тому рятувальна операція, подібна до місії Link від Katalyst, була єдиним способом зберегти обсерваторію вартістю 500 мільйонів доларів.
«Ми всі сподівалися на більше наукових даних від Swift», – заявив Домагал-Голдман. «Але ми знали, що результати цієї місії будуть цінними в будь-якому випадку, і ми багато чого здобули завдяки низці досягнень до цього моменту».
Оригінал статті: arstechnica.com