NASA та Katalyst Space Technologies оголосили, що відмовляються від роботизованої місії з порятунку гамма-телескопа Swift, доки він не вийде з орбіти.
Рятувальний супутник під назвою Link, запущений 3 липня, мав на меті зблизитися з обсерваторією NASA Neil Gehrels Swift, захопити її трьома роботизованими маніпуляторами та підняти її орбіту достатньо високо, щоб уникнути неминучого повернення в атмосферу. Link має розмір холодильника, два сонячні масиви для генерації енергії та три електричні двигуни, що працюють на ксеноні, для виведення Swift на безпечнішу, вищу орбіту.
Katalyst, стартап, що очолює зусилля зі порятунку Swift, повідомив у середу, що «постійні проблеми з керуванням положенням» не дозволять супутнику Link виконати свою рятувальну місію. Космічний апарат ще функціонує, і Katalyst заявив, що максимально використає його залишок потужності, що все ще може дозволити йому наблизитися до Swift для демонстрації системи навігації апарату в безпосередній близькості.
«Хоча місія не матиме такого кінця, який ми планували, NASA та Katalyst оцінюють, які етапи залишилися попереду», — йдеться у заяві Katalyst. «Ми продовжимо працювати над отриманням технічної та експлуатаційної цінності від космічного апарату».
Це було складне завдання
Місія з порятунку Swift завжди була ризикованою. NASA уклало контракт з Katalyst на 30 мільйонів доларів менш ніж рік тому на будівництво та запуск супутника Link. NASA заявило, що Katalyst мав запустити рятувальну місію до літа цього року, щоб дістатися до Swift до того, як він повернеться в атмосферу Землі та згорить.
«NASA має бути готовим діяти швидко та йти на розумні ризики, коли потенційна вигода того варта, і саме це ми зробили з цією місією», — заявив адміністратор NASA Джаред Айсмен. «Це не той результат, до якого ми прагнули, але це не змінює того, чому цю місію варто було спробувати».
NASA надало Katalyst надзвичайно стислий графік. Зазвичай на підготовку унікального супутника до запуску потрібно кілька років. Katalyst впорався за дев’ять місяців. Часові рамки змусили зробити складні компроміси, оскільки графік спонукав інженерів до технічних ризиків, які вони б інакше не прийняли. У перші кілька тижнів перебування на орбіті все здавалося добре.
Ситуація змінилася наприкінці липня, коли космічний апарат Link раптово втратив керованість. Katalyst не повідомив, що спричинило проблему, але два з трьох реакційних коліс супутника, що використовуються для керування положенням, перестали працювати. Також виникли проблеми з двигунами холостого газу, які використовуються для точного наведення. Це залишило три плазмові двигуни з низькою імпульсною тягою як єдиний засіб для відновлення контролю над орієнтацією Link, який рухався навколо Землі зі швидкістю майже 5 миль на секунду.
Але цього було недостатньо.
«Katalyst розробив, створив та запустив експериментальний космічний апарат для виконання амбітної місії за агресивним графіком», — заявив генеральний директор Katalyst Ґонхі Лі. «Ми взялися за цей виклик з високим ризиком та високою винагородою і пишаємося досягненнями, які ми зробили на цьому шляху. Ми вже багато чому навчилися, і тепер наше завдання — перетворити ці уроки на щось міцне — побудувати повторюваний план для майбутніх операцій зближення та наближення та обслуговування супутників».
Katalyst є однією з кількох американських компаній, що працюють над обслуговуванням супутників. Такі місії в майбутньому зможуть дозаправляти, ремонтувати або модернізувати супутники. Датчики для зближення та роботизовані маніпулятори, що використовуються Katalyst, є ключовими технологіями для майбутніх місій з обслуговування.
«Будівництво, тестування та експлуатація цієї місії вже зміцнили ланцюжок постачання космічної промисловості Америки, просуваючи можливості обслуговування в космосі абсолютно новими способами», — сказав Шон Домагал-Голдман, директор відділу астрофізики NASA, який курує обсерваторію Swift. «Ми дуже пишаємося цією командою за: вихід на стартовий майданчик за рекордно короткий час, у рік із рекордною кількістю запусків NASA в галузі астрофізики; її інноваційне вирішення проблем до цього моменту; та відданість захоплюючим можливостям, які ця місія намагатиметься продемонструвати далі».
Хоча є багато досягнень Katalyst, відмова від порятунку Swift призведе до вогняного кінця для цієї астрофізичної місії, яка тривала майже 22 роки. Swift падає з орбіти і, як очікується, увійде в атмосферу пізніше цього року.
Swift — це давня місія, яка значно пережила свій початковий дворічний термін служби, але астрономи все ще покладаються на неї для виявлення та вивчення гамма-спалахів — найпотужніших вибухів у відомому Всесвіті. Унікальне поєднання багатоспектральних інструментів Swift та його здатність до швидкого наведення дозволяють ідентифікувати та локалізувати гамма-спалахи для подальших спостережень іншими обсерваторіями.
Проблема полягає в тому, що Swift не має двигунів для підтримки своєї орбіти, тому рятувальна операція, подібна до місії Link від Katalyst, була єдиним способом зберегти обсерваторію вартістю 500 мільйонів доларів.
«Ми всі сподівалися отримати більше наукових даних від Swift», — сказав Домагал-Голдман у своїй заяві. «Але ми знали, що висновки з цієї місії будуть цінними в будь-якому випадку, і ми багато чого отримали завдяки низці досягнень до цього моменту».
Інформація підготовлена на основі матеріалів: arstechnica.com