Незалежні експерти з безпеки також високо оцінюють зміни, запроваджені керівництвом NASA.
Найбільше питання перед місією Artemis II навесні стосувалося того, як тепловий щит у нижній частині космічного корабля поведе себе під час входу в атмосферу Землі.
Абляційний тепловий щит, призначений для обвуглювання під час входу в атмосферу, зберігаючи екіпаж у безпеці, зазнав несподіваних втрат великих фрагментів під час випробувального польоту наприкінці 2022 року. Після тривалих обговорень і, не без суперечок, NASA вирішила використати тепловий щит Artemis II без змін, але скоригувати траєкторію повернення космічного корабля.
Очевидно, тепловий щит спрацював. Екіпаж Artemis II під командуванням командира Ріда Вайзмена безпечно приземлився в Тихому океані після успішної подорожі навколо Місяця. Згодом вони та інші представники NASA надали загальні коментарі, зазначивши, що тепловий щит мав добрий вигляд.
Але наскільки добрим? Під час засідання Консультативної групи з аерокосмічної безпеки NASA цього тижня члени панелі мали змогу ознайомитися з висновками NASA під час візиту до Дослідницького центру Еймса в Каліфорнії. Стан теплового щита, за словами члена панелі Пола Гілла, був «дуже задовільним».
Після місії Artemis I у 2022 році на тепловому щиті Orion було виявлено понад 100 ділянок обвуглювання, деякі з яких сягали більше дюйма завглибшки. На тепловому щиті Artemis II, зазначив він, було виявлено приблизно дев’ять ділянок обвуглювання. «Отже, це було велике покращення», — сказав Гілл, колишній директор з експлуатації місій у NASA.
Впевненість у майбутніх місіях Artemis
Успіх теплового щита Artemis II, який, схоже, тепер підтверджений масштабним аналізом даних, додасть NASA впевненості в експлуатаційних характеристиках свого міжпланетного космічного корабля для майбутніх місячних місій.
У нижній частині Orion розташовано 186 блоків матеріалу під назвою Avcoat; вони індивідуально закріплені, забезпечуючи захисний шар, що дозволяє космічному кораблю витримати нагрівання під час входження в атмосферу. Аналіз після місії Artemis I показав, що цей матеріал Avcoat був «непроникним», що, по суті, означало, що він не міг «дихати». Під час входу в атмосферу гази затримувалися в тепловому щиті, спричиняючи тріщини.
Розглянувши кілька варіантів, зокрема заміну теплового щита на новіший з більш проникним Avcoat, NASA вирішила натомість змінити профіль повернення Orion. Для Artemis II він мав увійти в атмосферу Землі під крутішим кутом, перебуваючи менше хвилин у середовищі, де відбувалося виділення газів під час Artemis I.
Це здебільшого спрацювало, але мало й певні недоліки. За словами Гілла, новий профіль повернення зменшив дальність польоту апарата з 4800 морських миль до 1775 миль. Дальність польоту — це відстань, яку космічний корабель може подолати відносно поверхні Землі з моменту входу в атмосферу. Більша дальність польоту корисна для пошуку відповідного місця посадки в разі зміни погодних умов, а також надає планувальникам місій більше опцій для траєкторій повернення з Місяця.
Для Artemis III і наступних місій NASA переходить на більш проникний матеріал Avcoat, що має дозволити їм повертати Orion без втрати матеріалу теплового щита та забезпечити значно більшу дальність польоту, зазначив Гілл.
Панель також вражена керівництвом NASA
Ближче до завершення засідання групи з безпеки в понеділок кілька членів зробили разючі коментарі щодо свого досвіду роботи з NASA цього року. Для тих, хто давно слухає засідання Консультативної групи з аерокосмічної безпеки, яка є цілком незалежною від NASA та займається виявленням проблем безпеки, ці заяви були надзвичайно показовими.
Описуючи обговорення панелі під час її квартального засідання, Гілл зазначив, що «слова, такі як вражаюче, приголомшливе та шокуюче, були використані щодо прогресу, якого агентство досягло за останній рік, і ще швидше — лише за останні чотири місяці».
Цей часовий проміжок збігається з подією «Ignition», яку скликав адміністратор NASA Джаред Айзекман наприкінці березня, щоб окреслити плани щодо місячної бази та змін до програми Artemis для її прискорення. Айзекман прагнув надати програмі дослідження далекого космосу NASA єдиної мети: повернення на Місяць і створення там поселення.
«У можливому чи заохочувальному сенсі, зміни, які ми чуємо в голосі керівництва на найвищому рівні агентства, а потім і нижче, узгоджують команду навколо послідовної стратегії, а потім роблять кроки для її реалізації», — сказав Гілл. «Знову ж таки, це вражає, і це безпосередньо пов’язано з рекомендаціями, які ми мали відкритими протягом кількох років».
Панель також високо оцінила Айзекмана за швидкі дії після того, як він став адміністратором у грудні 2025 року, визнавши деякі провали NASA під час складної місії Starliner до Міжнародної космічної станції. У лютому NASA офіційно класифікувала пілотований політ космічного корабля Starliner у 2024 році як «інцидент типу А», визнавши, що випробувальний політ був серйозною невдачею. Раніше NASA неохоче критикувала свої дії або дії Boeing, яка побудувала Starliner.
«Те, що нове керівництво прийшло і, по суті, змінило культуру одним цим кроком, який насправді був початком великої зміни процесу та того, як керівництво встановлює стратегію та бачення, — це було справді щось», — сказала Сьюзен Хелмс, голова панелі, колишній астронавт NASA та відставний генерал-лейтенант ВПС.
За даними порталу: arstechnica.com