«Ми якнайшвидше повернемо прискорювач до експлуатації для наступного польоту».
Минуло трохи більше місяця відтоді, як Китай вперше успішно повернув прискорювач космічної ракети орбітального класу. У вівторок другий оператор запуску досяг подібного успіху, що свідчить про зростання можливостей Китаю у сфері космічних запусків.
Другій американській компанії, Blue Origin, знадобилося 10 років, щоб здійснити керовану посадку прискорювача орбітального класу після SpaceX, яка зробила це за допомогою ракети Falcon 9 у 2015 році. Відтоді SpaceX додала до свого флоту другу багаторазову ракету — Starship та її прискорювач Super Heavy. Можливо, третя американська компанія приєднається до клубу SpaceX та Blue Origin у 2027 році. Rocket Lab, Stoke Space, Relativity Space та Firefly Aerospace (у партнерстві з Northrop Grumman) працюють над багаторазовими ракетами, перші польоти яких можуть відбутися протягом наступних кількох років.
Приблизно стільки ж ракетних компаній працюють над багаторазовими ракетами і в Китаї. Деякі з них діють під егідою великої державної China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Інші мають більш комерційний характер, керуючись приватними інвестиціями.
Після років розробки ці китайські ракетні компанії здійснили свої перші спроби посадити нові прискорювачі минулого грудня. Компанія LandSpace першою запустила свій новий прискорювач Zhuque-3. Ракета успішно досягла орбіти, але не змогла приземлитися. Пізніше того ж місяця компанія CASC’s Shanghai Academy of Spaceflight Technology запустила нову ракету Long March 12A з подібними результатами.
Потім третя ракета, Long March 10B від іншого підрозділу CASC, стала першою, яка успішно повернула прискорювач 10 липня. Перший ступінь Long March 10B був спійманий сіткою на морській платформі в Південнокитайському морі. Тепер, через 40 днів, Zhuque-3 від LandSpace знову здійснив політ, цього разу з бездоганною посадкою свого першого ступеня на території північно-західного Китаю.
Посадка з космосу
Ракета Zhuque-3, або ZQ-3, стартувала з комерційного космодрому Цзюцюань у Китаї о 7:35 вечора за східним часом (23:35 UTC) у вівторок, приблизно через годину після сходу сонця в середу на космодромі в пустелі Гобі. Дев’ять метанових двигунів вивели 66-метрову ракету на курс на південний схід від Цзюцюаня, після чого верхній ступінь ракети взяв на себе завдання виведення одного супутника на орбіту.
Перший ступінь ракети, виготовлений з нержавіючої сталі, злетів до краю космосу, потім маневрував до підготовленої зони посадки приблизно за 390 кілометрів, здійснюючи керовану посадку на чотири висувні посадочні опори. LandSpace, заснована у 2015 році, оголосила місію повністю успішною.
On August 19, 2026, at 07:35 (UTC+8), the ZhuQue-3 (ZQ-3) Y2 reusable launch vehicle lifted off from the Dongfeng Commercial Space Innovation Pilot Zone.… pic.twitter.com/fshijOxgtc
— LandSpace (@LandSpace_Tech) August 19, 2026
«Ця місія є першою в історії успішною спробою Китаю повернути перший ступінь ракети орбітального класу за допомогою посадочних опор, а також першим успішним поверненням прискорювача на суші», — йдеться у заяві LandSpace. «Це ключовий льотний випробування для Zhuque-3, оскільки вона переходить від фази демонстрації та верифікації технологій до фази інженерного застосування багаторазовості».
Інженери LandSpace внесли кілька змін до ракети після невдалої посадки першого прискорювача Zhuque-3 у грудні. Оновлення включали використання лише одного двигуна на завершальному етапі посадки та модифікації теплового щита ракети для захисту від умов повернення в атмосферу.
«Ця місія закладає міцну основу для подальших етапів, включаючи перевірку та технічне обслуговування після повернення, повторні польоти та комерційне застосування», — заявили в LandSpace.
«Перший ступінь пройшов висотне планування, за яким слідувало запалення для гальмування під час повернення, аеродинамічне керування польотом і, нарешті, гальмівний імпульс для уповільнення», — розповів Дай Чжен, керівник проєкту Zhuque-3 у LandSpace, державним телеканалам Китаю. «Цей останній гальмівний маневр був виконаний чудово, досягнувши м’якої посадки та реалізувавши нашу початкову мету — маневр «зворотного паркування одним дотиком» під час руху на високій швидкості.
«Наша команда негайно розпочне огляд відновленого прискорювача першого ступеня», — сказав Дай. «Ми зберемо дані про стан, проведемо технічне обслуговування та капітальний ремонт. Після завершення цих робіт ми якнайшвидше повернемо прискорювач до експлуатації для наступного польоту».
Базова конструкція Zhuque-3 може виводити корисний вантаж понад 8 метричних тонн (17 600 фунтів) на низьку навколоземну орбіту, враховуючи запаси палива, необхідні для повернення прискорювача. LandSpace зрештою планує представити модернізований Zhuque-3 з більшою кількістю палива та потужнішими двигунами, збільшивши його вантажопідйомність до понад 18,3 метричних тонн (40 000 фунтів) у багаторазовому режимі або на кілька тонн більше з одноразовим прискорювачем.
Zhuque-3 базується на попередніх розробках LandSpace меншої ракети Zhuque-2, яка стала першим у світі метановим носієм, що досяг орбіти у 2023 році.
Прискорювач Zhuque-3 має вражаючу схожість з Falcon 9 від SpaceX, маючи решітчасті елементи та посадочні опори. Falcon 9 використовує гас, тоді як Zhuque-3 — метан. Другий гравець
Китайським ракетним компаніям ще належить провести певну роботу, щоб продемонструвати швидкість обороту та повторне використання прискорювачів. За даними CASC, прискорювач Long March 10B, повернутий минулого місяця, має знову полетіти до кінця року. LandSpace не відразу повідомила, коли може повторно використати прискорювач Zhuque-3, але раніше компанія заявляла, що планує використовувати кожен прискорювач щонайменше 20 разів.
Завдяки перевагам багаторазового використання, LandSpace стверджує, що її ракета середнього класу буде оптимізована для розгортання китайських мегасузір’їв супутників, таких як для широкосмугового доступу. Китайські чиновники прогнозують, що два найбільші сузір’я країни, Guowang та Qianfan, вимагатимуть 700–800 запусків ракет протягом наступних семи-десяти років.
Кілька китайських ракет з багаторазовими прискорювачами можуть злетіти протягом наступних кількох місяців. Наступним може стати другий запуск і спроба посадки Long March 12A. Інші включають Long March 12B, підтриманий китайським урядом, Pallas-1 від Galactic Energy, Hyperbola-3 від iSpace та Tianlong-3 від Space Pioneer, який зазнав невдачі під час свого першого тестового запуску раніше цього року. Не буде дивно, якщо одна або кілька з цих китайських ракет запустяться та приземляться раніше, ніж наступна партія американських ракет.
Американська ракетна промисловість довго домінувала за двома найважливішими показниками: кількість орбітальних запусків та маса корисного навантаження на орбіту. Це майже повністю завдяки зростанню SpaceX та її новаторській багаторазовій ракеті Falcon 9. Протягом останніх кількох років Falcon 9 літали в середньому тричі на тиждень, зазвичай у повністю завантажених місіях для доставки більшої потужності до мережі Starlink від SpaceX.
Але SpaceX планує незабаром завершити експлуатацію ракети Falcon 9 і може припинити пропонувати цей робочий конячок комерційним клієнтам після 2028 року. Заміною буде Starship — масивна ракета з щонайменше вп’ятеро більшою вантажопідйомністю, ніж Falcon 9. Вона розроблена для повного багаторазового використання, щоб підтримувати вищу частоту запуску, ніж Falcon 9, яка, ймовірно, вже пережила свій найактивніший рік.
Starship залишається експериментальною, з багатьма етапами, які потрібно подолати, перш ніж вона зможе повністю замінити Falcon 9. Starship також має історію затримок, тому подальші зсуви в графіку можуть змусити SpaceX переглянути виведення з експлуатації свого робочого конячка. Китай працює над ракетою, подібною до Starship, під назвою Long March 9, але вона не полетить до 2030 року.
Обсяг корисного навантаження для ракети New Glenn від Blue Origin знаходиться між Falcon 9 та Starship. New Glenn мала вибуховий рік після першого повторного запуску поверненого першого ступеня, але зараз ракета приземлилася після вибуху на стартовому майданчику у Флориді в травні.
Інший великий американський постачальник послуг запуску, United Launch Alliance, не має найближчих планів щодо багаторазової архітектури. Ніхто інший також не близький.
Все це залишає компанії, такі як Rocket Lab, Stoke, Relativity та інші, з потенційною можливістю виходу на ринок для своїх ракет середнього та важкого класів, як тільки Falcon 9 зійде зі сцени.
Тим часом Китай має команду, яка, можливо, не поступається американській ракетній промисловості. Жодна з китайських космічних компаній, навіть величезна державна CASC, не може зрівнятися з швидкістю запуску SpaceX. Сукупно вони запускають лише приблизно вдвічі рідше, ніж SpaceX.
Але це з флотом абсолютно одноразових ракет. Участь Китаю в сфері багаторазових ракет може це змінити.
Стівен Кларк
Стівен Кларк — кореспондент з питань космосу в Ars Technica, який висвітлює приватні космічні компанії та космічні агентства світу. Стівен пише про перетин технологій, науки, політики та бізнесу на Землі та поза її межами.
Подробиці можна знайти на сайті: arstechnica.com