Майкл Поланскі — надзвичайно скромний для людини, яка діє у сфері, відомій своїми надмірними его.
Сидячи на зеленій терасі біля популярної пекарні в Мілл-Веллі, заможньому містечку приблизно за 25 кілометрів на північ від Сан-Франциско, Поланскі — в окулярах, зі свіжим обличчям, обрамленим темним волоссям із сивиною — має вигляд і дружню поведінку молодого професора.
Насправді він є співзасновником гучного стартапу в галузі ШІ та біології під назвою Outer Biosciences, а також творчим, діловим і романтичним партнером Стефані Германотти, більш відомої як Леді Гага. Це несподіване подвійне життя. З одного боку, пара незмінно перебуває у світі, пов’язаному зі знаменитостями; з іншого боку, він керує компанією, яка роками намагається з’ясувати, як зберегти живі людські тканини поза тілом — поки що понад місяць — так, щоб ніхто поза компанією про це не знав.
Він нічого цього не передбачав. Поланскі виріс у Міннесоті, а потім вступив до Гарварду, де вивчав прикладну математику та комп’ютерні науки, закінчивши його у 2006 році. Після цього він три роки працював у хедж-фонді Bridgewater Associates — «дуже унікальному місці», — каже Поланскі за кавою, і де він мав «дійсно хороший досвід», навіть якщо це не було місце, де він «прокидався б і щодня був у захваті…»
Його шлях від Bridgewater до Кремнієвої долини проліг через Міннесоту. Випадково помічниця Шона Паркера на той час була сусідкою Поланскі, коли він був дитиною. На весіллі у 2009 році в їхньому рідному штаті вона згадала, що Паркер шукає когось для співпраці. Поланскі вже знав, хто такий Паркер, і хотів переїхати на захід. Вони вечеряли в Нью-Йорку і «відразу знайшли спільну мову». Поланскі звільнився з Bridgewater наступного дня і переїхав до Сан-Франциско.
Спочатку він обійняв посаду головного спеціаліста у Founders Fund, коли фірмою керували її чотири перші партнери — Пітер Тіль, Шон Паркер, Люк Носек і Кен Хауері — разом із Поланскі та ще одним молодим головним спеціалістом того часу, Брайаном Сінгерманом, які ділили офіс. «Це був справді, справді чудовий досвід», — каже Поланскі.
Коли Паркер покинув Founders Fund, ставши фінансово незалежним завдяки акціям Facebook, і захотів створити власний сімейний офіс, він узяв Поланскі з собою. Поланскі керував цим офісом, займаючись бізнесом, інвестиціями та філантропічними інтересами Паркера, зокрема допомагаючи створити Інститут імунотерапії раку Паркера (де Поланскі залишається виконавчим директором) до настання COVID, коли його життя «пішло в іншому напрямку».
Ця зміна мала багато спільного з Германоттою. Поланскі познайомився з нею наприкінці 2019 року на дні народження Паркера. Цікаво, що знайомство відбулося за наполяганням матері Германотти, Синтії Германотти, президентки Born This Way Foundation, яку Поланскі пізнав через свою філантропічну діяльність.
«Вона місяцями казала: «Я хочу вас познайомити зі своєю донькою», — згадує Поланскі. — «Я думав, ви з мене глузуєте». Вона не глузувала. Коли їхні матері пізніше зустрілися, — каже він, сміючись, — «все стало абсолютно зрозумілим». (Його мати та мати Германотти зараз близькі подруги.)
Їхні стосунки — це повноцінне партнерство, як професійне, так і особисте. Зокрема, для останнього світового туру Леді Гаги, який розпочався в липні минулого року і закінчився у квітні, пара керувала масштабною операцією з трьома літаками 747, що Поланскі порівнює з керуванням «стартапом із 200 осіб, який щодня подорожує світом».
Це також включає Haus Labs, косметичний бренд, який Германотта спочатку створила «на своїй кухонній підлозі», а не просто ліцензувала своє ім’я існуючій компанії. Цей бізнес, розташований в Ель-Сегундо, Каліфорнія, з приблизно 70 співробітниками, за повідомленнями, процвітає.
Германотта також входить до ради директорів Outer Biosciences, і дві компанії співпрацюють на периферії. Наприклад, головний науковий співробітник Outer Biosciences, Кюнг-Джін Джанг, входить до науково-консультативної ради Haus Labs, і компанії проводили деякі спільні проєкти.
«Люди насправді ще не пізнали певного боку її публічно… Вона така блискуча бізнес-леді», — каже Поланскі, сяючи, коли говорить про Германотту за нашим засмаженим сонцем столом.
Від раку до тканин у пробірці
Хоча Поланскі є бізнесменом, він не науковець. Він потрапив до сфери наук про життя «випадково», каже він, провівши понад десятиліття поруч із Паркером у галузі імунотерапії раку, яка була «дуже нетрадиційною», коли вони почали нею займатися.
Outer Biosciences, співзаснована у 2022 році Поланскі (CEO), Джангом, Крісом Хінохосою (CTO) та Стенлі Кінгом (директором з бізнесу), виникла через розчарування тим, що темпи інновацій у біології та хімії ніколи не відповідали програмному забезпеченню, значною мірою тому, що не існує етичного способу проводити експерименти безпосередньо на людях. Тим часом, проксі-сервери, на які покладаються вчені — тваринні моделі, спрощені культури клітин, вирощені в лабораторії органоїди — є поганими замінниками того, як поводиться справжній людський орган.
Тому Outer Biosciences застосувала інший підхід. Замість того, щоб розробляти синтетичний орган, компанія отримує людську шкіру, яка інакше була б викинута після операції — переважно пластичної хірургії — через, як вона описує, перевірені некомерційні та комерційні біобанки та брокерів, що працюють під «наглядом комітету з питань етики досліджень та з документально підтвердженою згодою донора», зокрема National Disease Research Interchange та Cooperative Human Tissue Network. (Обидві організації отримують федеральне фінансування від NIH та Національного інституту раку, не будучи федерально керованими.)
Поланскі обережно зазначає, що не існує єдиної державної мережі тканин, яка кваліфікує покупців. Він каже, що Outer Biosciences сплачує комісії цим постачальникам на основі відшкодування витрат, а не купує тканини повністю. Він також каже, що компанія витратила приблизно два роки на розбудову цього конвеєра та обробку протоколів, необхідних для отримання тканини «протягом кількох годин» після операції, поки вона ще жива.
Відповідаючи на запитання про конфіденційність донорів, він каже, що кожен зразок надходить уже деідентифікованим — позбавленим постачальницькими організаціями імен, контактної інформації та інших прямих ідентифікаторів. Власна система підтримки, розроблена його командою, потім постачає тканині поживні речовини та видаляє метаболічні відходи, продовжуючи її життєздатність значно довше, ніж галузева норма.
До речі, ця норма — це кілька днів. Цього достатньо для тестування гострої токсичності, але не для повільніших біологічних процесів, таких як ремоделювання колагену, зміна пігментації або відновлення бар’єру, які тривають тижнями. (Дерматологи регулярно радять пацієнтам очікувати змін протягом кількох тижнів з тієї ж причини.)
Система Outer Biosciences, тим часом, зберігає тканини живими до місяця, каже Поланскі, стверджуючи, що вона зберігає свою «архітектуру нульового дня та підтримує свої епідермальні, стромальні та імуноасоційовані молекулярні програми нульового дня». Простіше кажучи, це означає, що 30-денна тканина, яку доглядає компанія, виглядає як одноденна, але не є повністю невідрізнюваною від неї.
Сонячний опік є одним із наочніших прикладів того, що додатковий час надає Outer Biosciences. Поланскі каже, що їхні дослідники можуть викликати пошкодження UVB у живій тканині, а потім відстежувати стресові, запальні та відновлювальні реакції, що виникають протягом наступних тижнів, як вправу зі збору інформації. Він каже, що команда не «лікує» шкіру, а спостерігає за травмою та за подальшими біологічними процесами з часом.
Можливо, передбачаючи протидію з боку наукової спільноти, Поланскі обережно формулює досягнення компанії, коли репортер ставить запитання про конкуруючі технології. Цінність стартапу, каже він, полягає не в окремих компонентах, а в тому, як ці компоненти поєднуються: людська тканина, яка може зберігатися тижнями, різноманітна база донорів, яку команда Outer Biosciences може піддавати контрольованим експериментальним умовам, і повторні молекулярні вимірювання, проведені протягом цього часу.
І все це інтегровано в єдину, замкнену самозабезпечувальну систему. Модель ШІ прогнозує, які неперевірені хімікати, ймовірно, матимуть сприятливий вплив на конкретну функцію шкіри. Ці хімікати пропускаються через систему живої тканини. Потім результати, незалежно від того, чи був прогноз правильним, чи ні, повертаються до моделі, покращуючи наступний раунд припущень. Цей цикл є фактичним продуктом, який Outer Biosciences продає зараз: не окремий інгредієнт для догляду за шкірою, а швидший спосіб його знайти.
Ця швидкість є відносно недавнім досягненням і величезним покращенням порівняно з початковим етапом, каже Поланскі. На початку компанія покладалася на підхід «грубої сили», вивчаючи наукову літературу та співпрацюючи з Національним інститутом раку щодо природних сполук з екстремальних середовищ. Цей етап дав кілька перспектив приблизно за 18 місяців, але з додаванням ШІ компанія зараз генерує нового кандидата приблизно кожні шість тижнів, маючи шість активних перспектив у своєму конвеєрі та десятки додаткових «вдалих» знахідок.
Що робить цей темп справді вражаючим, каже Поланскі, коли навколо них зменшується кількість відвідувачів обіду, це розмір сучасного всесвіту інгредієнтів, активних для шкіри.
Точну кількість майже неможливо визначити, але вона невелика. «Активний інгредієнт» має різне значення неформально та формально. Хоча FDA встановлює правила для 13 категорій безрецептурних засобів для шкіри (наприклад, сонцезахисні засоби, протигрибкові засоби), загалом схвалено лише близько 120-130 активних інгредієнтів. Якщо додати косметичні інгредієнти, підкріплені реальними дослідженнями, каже Поланскі, ця цифра наблизиться до 200.
Це, звісно, створює можливості.
Outer Biosciences відкриває косметичні інгредієнти, а не ліки, тому немає необхідності отримувати схвалення FDA. Натомість шлях проходить через два етапи: спочатку надання інгредієнту стандартизованої галузевої назви; потім тестування безпеки відповідно до вказівок ОЕСР, Паризької міжнародної організації, члени якої погоджуються приймати належним чином проведені дослідження один одного.
Партнерська організація потім комерціалізує все це. Дійсно, замість того, щоб створювати власний споживчий бренд, Outer Biosciences наразі планує ліцензувати або продавати свої готові інгредієнти косметичним або фармацевтичним компаніям, які потім будуть формулювати їх у реальні продукти (сироватка, крем) і виводити на ринок під власними брендами. Вже зараз чотири з шести поточних перспектив Outer Biosciences, схоже, досягнуть комерціалізації, каже Поланскі.
Тим часом компанія отримує дохід від спільних дослідницьких партнерств, включаючи фармацевтичного партнера, який вивчає, чому певні препарати від раку викликають сильні шкірні висипання, та споживчі косметичні бренди, які тестують, чи відповідають дані Outer Biosciences їхнім власним потребам у розробці та маркетингу продуктів.
Якщо Поланскі зараз залучає більше коштів для компанії, він не каже. На сьогодні компанія залучила приблизно 23 мільйони доларів, серед ранніх інвесторів — Wing Ventures, Initialized та власний інвестиційний фонд Поланскі Hawktail. Компанія налічує 19 співробітників, усі, крім Поланскі, базуються неподалік Кембриджа, штат Массачусетс.
На запитання, чому він вирішив розповісти про компанію зараз, після років майже повної тиші — він каже, що ледь обговорював це навіть із близькими друзями — Поланскі вказує на дані, які команда починає накопичувати, і на впевненість, яку це їм надало. «Намагатися робити це приватно важко», — каже він, коли офіціанти починають перевертати стільці на столи, сигналізуючи про закриття пекарні. «Ми хочемо почати працювати публічно зараз», — додає він, знизуючи плечима.
Outer Biosciences — не єдина компанія, що працює над цією ідеєю, навіть якщо її використання реальної тканини, а не синтетичної, є відмінним.
Vivodyne — конкурент з Філадельфії, що створює вирощені в лабораторії людські тканини органів для генерації причинно-наслідкових біологічних даних — оголосила цього місяця, що залучила майже 80 мільйонів доларів, включаючи посівний раунд на 38 мільйонів доларів та раунд серії А на 40 мільйонів доларів, обидва під керівництвом Khosla Ventures.
Інші конкуренти розробляють різні варіанти органоїдів «на чіпі» та мікрофізіологічних систем для доклінічних випробувань.
Поланскі, здається, не надто стурбований будь-ким із них — менше, здається, через зарозумілість, ніж тому, що він, схоже, має багато справ. До того ж, у цей момент є достатньо місця для всіх. На відміну від компаній ШІ, що навчаються на даних з Інтернету, не існує «біологічного Інтернету» для зішкрібання.
І Outer Biosciences має ще дві причини зосередитися на власному проєкті. По-перше, дані, які вона генерує, не існують ніде інде, що, ймовірно, робить позицію компанії більш захищеною, хоча й значно повільнішою для побудови, ніж «традиційні» стартапи ШІ на основі програмного забезпечення. По-друге, це дешевше в експлуатації, з помірними вимогами до обчислень порівняно з навчанням великої мовної моделі. Фактично, вся робота компанії зі ШІ наразі виконується локально, а не в хмарі, тому що «ми не хочемо, щоб дані були в хмарі», — каже Поланскі.
Незалежно від того, чи стане Outer Biosciences з часом самостійним бізнесом з комерційними інгредієнтами, ліцензуватиме свої відкриття, чи згодом реорганізується навколо єдиної проривної сполуки, Поланскі каже, що він ще не визначився — і команді це не потрібно. Більш важлива мета, каже він, — це прогностична модель, настільки точна, що компанія зможе виявляти перспективні напрямки в біології шкіри, не вдаючись до фізичного проведення кожного експерименту, відкриваючи таким чином темпи відкриттів у дерматології, яких зараз не існує.
Наразі ж робота з перетворення перспективної сполуки на реальний продукт — формулювання, масштабування виробництва, ланцюг поставок, тестування безпеки — все ще виконується вручну тими ж вченими, які вперше відкривають ці сполуки. Розширення команди розробки продуктів, з людьми, які вже мали досвід такої роботи, є наступним пунктом у дорожній карті.
«Думаю, буде цікаво», — каже він, — «коли люди дізнаються, чим ми займалися».
Джерело новини: techcrunch.com