Без рятівної місії космічна обсерваторія NASA Swift, ймовірно, увійде в атмосферу цього року.
NASA та Katalyst Space Technologies оголосили в середу, що відмовляються від роботизованої місії з порятунку телескопа Swift, який вивчає гамма-сплески, до того, як він вийде з орбіти.
Рятувальний супутник під назвою Link, запущений 3 липня, мав наблизитися до орбітальної обсерваторії NASA Neil Gehrels Swift, захопити її трьома роботизованими руками та вивести на вищу орбіту, достатню для уникнення неминучого входження в атмосферу. Link має розмір холодильника, оснащений двома сонячними панелями для генерації енергії та трьома електричними двигунами на ксеноні для виведення Swift на безпечнішу, вищу орбіту.
Компанія Katalyst, стартап, що очолює зусилля з порятунку Swift, заявила в середу, що “постійні проблеми з контролем положення” завадять супутнику Link завершити свою рятувальну місію. Космічний апарат все ще функціонує, і Katalyst заявила, що максимально використає його залишковий потенціал, що може дозволити йому наблизитися до Swift для демонстрації системи навігації супутника на близькій відстані.
«Хоча місія не завершиться так, як ми спочатку планували, NASA і Katalyst оцінюють, які етапи залишилися попереду», — йдеться в заяві Katalyst. «Ми продовжуватимемо працювати над отриманням технічної та операційної цінності від космічного апарату».
Це було надто амбітно
Місія з порятунку Swift завжди була ризикованою. Менш ніж рік тому NASA уклало з Katalyst контракт на 30 мільйонів доларів для створення та запуску супутника Link. NASA зазначило, що Katalyst мала запустити рятувальну місію до цього літа, щоб дістатися до Swift до того, як він повернеться в атмосферу Землі та згорить.
«NASA має бути готове діяти швидко та йти на розумні ризики, коли потенційна віддача того варта, і саме це ми зробили з цією місією», — заявив адміністратор NASA Джаред Айсмен. «Це не той результат, якого ми прагнули, але це не змінює того, чому цю місію варто було спробувати».
NASA встановило для Katalyst надзвичайно стислі терміни. Зазвичай на підготовку супутника, створеного вперше, до запуску йдуть роки. Katalyst впоралася за дев’ять місяців. Стислі терміни змусили піти на компроміси, оскільки інженери змушені були прийняти технічні ризики, на які зазвичай не пішли б. Перші кілька тижнів на орбіті все здавалося добре.
Ситуація змінилася наприкінці липня, коли супутник Link раптово вийшов з-під контролю. Katalyst не уточнила причину проблеми, але два з трьох реакційних коліс супутника, що використовуються для контролю положення, перестали працювати. Також виникли проблеми з газовими двигунами, що використовуються для точного наведення. Залишилися лише три плазмові двигуни з низьким імпульсом, щоб відновити контроль над орієнтацією Link, який рухався навколо Землі зі швидкістю майже 5 миль на секунду.
Але цього було недостатньо.
«Katalyst спроектувала, розробила та запустила експериментальний космічний апарат для виконання амбітної місії у стислі терміни», — заявив генеральний директор Katalyst Ґонхі Лі. «Ми взялися за це високоризикове, високоприбуткове завдання і пишаємося досягнутими етапами. Ми вже багато чого навчилися, і тепер наше завдання — перетворити ці уроки на щось міцне — побудувати повторюваний план для майбутніх операцій зближення та наближення та обслуговування супутників».
Художнє зображення космічної обсерваторії Neil Gehrels Swift. Джерело: NASA/Northrop Grumman Katalyst є однією з кількох американських компаній, що працюють над обслуговуванням супутників. Такі місії в майбутньому можуть дозволити дозаправляти, ремонтувати або модернізувати супутники. Датчики для зближення та роботизовані маніпулятори, що використовуються Katalyst, є критично важливими технологіями для майбутніх місій з обслуговування.
«Будівництво, тестування та експлуатація цієї місії вже зміцнили потенціал космічної галузі Америки, просуваючи можливості обслуговування в космосі абсолютно новими способами», — заявив Шон Домаґал-Ґолдман, директор відділу астрофізики NASA, який курує обсерваторію Swift. «Ми дуже пишаємося цією командою за: виведення на старт у рекордно короткі терміни, у рекордний рік для астрофізичних запусків NASA; її інноваційне вирішення проблем до цього моменту; та відданість захоплюючим можливостям, які ця місія спробує продемонструвати наступною».
Хоча є багато досягнень Katalyst, відмова від порятунку Swift означає, що майже 22-річна астрофізична місія завершиться в огненній стихії. Swift падає з орбіти, і очікується, що він увійде в атмосферу цього року.
Swift — це стара місія, яка значно пережила свій початковий дворічний термін служби, але астрономи все ще покладаються на неї для виявлення та вивчення гамма-сплесків — найпотужніших вибухів у відосвіті. Унікальне поєднання багатоспектральних інструментів та гнучкого наведення Swift дозволяє йому ідентифікувати та визначати місцезнаходження гамма-сплесків для подальших спостережень іншими обсерваторіями.
Проблема полягає в тому, що Swift не має двигунів для підтримки своєї орбіти, тому рятувальна операція, подібна до місії Link від Katalyst, була єдиним способом зберегти обсерваторію вартістю 500 мільйонів доларів.
«Ми всі сподівалися на більше наукових даних від Swift», — заявив Домаґал-Ґолдман у своїй заяві. «Але ми знали, що результати цієї місії будуть цінними в будь-якому випадку, і ми багато чого отримали завдяки серії досягнень до цього моменту».
За даними порталу: arstechnica.com