NASA та Katalyst Space Technologies оголосили, що відмовляються від роботизованої місії з порятунку гамма-телескопа Swift, який виходить з орбіти.
Супутник для порятунку, названий Link, був запущений 3 липня з метою наблизитися до космічної обсерваторії Ніла Гейрелса Swift від NASA, захопити її трьома роботизованими маніпуляторами та підняти орбіту достатньо високо, щоб уникнути неминучого повернення в атмосферу. Link має розмір холодильника, оснащений двома сонячними масивами для генерації енергії та трьома електричними двигунами на ксеноні для виведення Swift на безпечнішу, вищу орбіту.
Katalyst, стартап, що очолює зусилля з порятунку Swift, заявив у середу, що “тривалі проблеми з контролем орієнтації” не дозволять супутнику Link завершити місію порятунку. Космічний апарат все ще функціонує, і Katalyst заявив, що максимально використає його залишковий потенціал, який може дозволити йому наблизитися до Swift для демонстрації системи навігації супутника на близькій відстані.
«Хоча місія не матиме такого завершення, як ми спочатку планували, NASA та Katalyst оцінюють, які етапи ще залишаються попереду», — йдеться у заяві Katalyst. «Ми продовжуватимемо працювати над отриманням технічної та експлуатаційної цінності від космічного апарату».
Це було складне завдання
Місія порятунку Swift завжди була ризикованою. Менш ніж рік тому NASA уклало з Katalyst контракт на 30 мільйонів доларів на будівництво та запуск супутника Link. NASA заявило, що Katalyst мав запустити місію порятунку до цього літа, щоб дістатися до Swift, перш ніж він увійде в атмосферу Землі та згорить.
«NASA має бути готове діяти швидко і йти на розумний ризик, коли потенційна вигода того варта, і саме це ми зробили з цією місією», — заявив адміністратор NASA Джаред Ісаакман. «Це не той результат, до якого ми прагнули, але це не змінює причини, чому ця місія була варта спроби».
NASA поставило Katalyst надзвичайно стислі терміни. Зазвичай підготовка унікального супутника до запуску займає кілька років. Katalyst зробив це за дев’ять місяців. Стислі терміни змусили інженерів піти на компроміси, прийнявши технічні ризики, які вони, можливо, не прийняли б за інших обставин. Перші кілька тижнів на орбіті супутника все здавалося йшло добре.
Ситуація змінилася наприкінці липня, коли космічний апарат Link раптово втратив контроль. Katalyst не пояснив причину проблеми, але два з трьох гіроскопів супутника, що використовуються для контролю орієнтації, вийшли з ладу. Також виникли проблеми з холодними газовими двигунами, що використовуються для точного наведення. Це залишило три низькоімпульсні плазмові двигуни супутника як єдиний засіб для відновлення контролю над орієнтацією Link, який рухався навколо Землі зі швидкістю майже 5 миль на секунду.
Але цього було недостатньо.
«Katalyst розробив, створив і запустив експериментальний космічний апарат для виконання амбітної місії в стислі терміни», — заявив генеральний директор Katalyst Гхонхі Лі. «Ми взяли на себе цей виклик з високим ризиком і високою винагородою і пишаємося досягненнями, яких ми досягли на цьому шляху. Ми вже багато чого навчилися, і тепер наше завдання — перетворити ці уроки на щось стійке — створити повторюваний план для майбутніх операцій зближення та наближення, а також обслуговування супутників».
Katalyst є однією з кількох американських компаній, що займаються обслуговуванням супутників. Такі місії в майбутньому могли б дозаправляти, ремонтувати або модернізувати супутники. Датчики зближення та роботизовані маніпулятори, які використовує Katalyst, є ключовими технологіями для майбутніх місій обслуговування.
«Будівництво, тестування та експлуатація цієї місії вже зміцнили ланцюжок постачання космічної промисловості Америки, розвиваючи можливості обслуговування в космосі абсолютно новими способами», — заявив Шон Домагал-Голдман, директор відділу астрофізики NASA, який курує обсерваторію Swift. «Ми дуже пишаємося цією командою за: швидкий вихід на стартовий майданчик, у рік з рекордними запусками в галузі астрофізики NASA; її інноваційне вирішення проблем до цього моменту; і відданість захоплюючим можливостям, які ця місія спробує продемонструвати наступною».
Хоча є багато причин для святкування досягнень Katalyst, відмова від порятунку Swift прирече майже 22-річну астрофізичну місію на вогненний кінець. Swift виходить з орбіти, і очікується, що він увійде в атмосферу пізніше цього року.
Swift — це стара місія, яка значно пережила свій початковий дворічний термін експлуатації, але астрономи все ще покладаються на неї для виявлення та вивчення гамма-сплесків — найпотужніших вибухів у відомому Всесвіті. Унікальне поєднання багатохвильових інструментів Swift та його гнучке наведення дозволяють ідентифікувати та визначати місцезнаходження гамма-сплесків для подальших спостережень іншими обсерваторіями.
Проблема полягає в тому, що Swift не має двигунів для підтримки своєї орбіти, тому рятувальна операція, подібна до місії Link від Katalyst, була єдиним способом продовжити роботу обсерваторії вартістю 500 мільйонів доларів.
«Ми всі сподівалися на більше наукових даних від Swift», — сказав Домагал-Голдман у своїй заяві. «Але ми знали, що результати цієї місії будуть цінними в будь-якому випадку, і ми отримали так багато завдяки серії досягнень до цього моменту».
За даними порталу: arstechnica.com