Головне питання: чи заявить Китай про територіальні права на територіях, де досліджуватиме його ровер?
Існує два основних погляди у західній космічній спільноті щодо перспективи висадки китайських космонавтів на Місяць протягом наступних кількох років, що може випередити зусилля NASA та США з повернення астронавтів на супутник Землі.
Багато хто запитає: у чому тут сенс? Зрештою, NASA виграло космічні перегони на Місяць майже шість десятиліть тому, коли туди приземлився Apollo 11. Той факт, що ніхто інший не наслідував цей приклад так довго, свідчить про масштаб досягнення США.
Однак інші дотримуються зовсім іншої думки. Домінуючою темою 21 століття є економічне та геополітичне піднесення Китаю. Світ, що колись був однополярним, тепер має дві великі нації, що змагаються за першість на багатьох фронтах, одним із яких є космос. Якщо Китай зможе висадити людей на Місяць раніше за Сполучені Штати, це стане величезним геополітичним виграшем. З пропагандистської точки зору, це дозволить Китаю заявити, що він не просто наздогнав Сполучені Штати, а й випередив їх як наддержаву цього століття.
Важливим тестом, який покаже, чи вірите ви в перший чи другий сценарій, може статись уже цього місяця.
Наближається Chang’e 7
Вже цієї неділі ракета Long March 5 стартує з прибережного порту Китаю, несучи місячну дослідницьку місію Chang’e 7. Це найновіша та найдосконаліша місія в успішній китайській програмі дослідження Місяця, яка розпочалася майже два десятиліття тому.
Місія буде потужною: вона включає місячний орбітальний апарат з камерами високої роздільної здатності та іншими складними інструментами, місячний посадковий модуль, місячний ровер та міні-стрибун (зонд). Хоча маса посадкового модуля не була розголошена публічно, вона в кілька разів перевищує масу апаратів, запущених за підтримки NASA, які нещодавно приземлилися на Місяці, як-от Blue Ghost від Firefly.
Проте найбільш помітною особливістю Chang’e 7 є місце її посадки. Вона приземлиться поблизу одного з найцікавіших регіонів Місяця — кратера Шеклтон, майже на Південному полюсі. Більша частина місячної поверхні досить безплідна, але Південний полюс, і особливо кратер Шеклтон, пропонують одні з найбажаніших “земель”.
Це пов’язано з тим, що високі краї кратера створюють постійно затінені регіони, відомі як “холодні пастки”, де, як вважається, протягом мільярдів років могли накопичитися вода (у формі льоду, звісно) та інші корисні матеріали. У всіх планах NASA та Китаю щодо довгострокового освоєння Місяця відносно невеликі площі на Південному полюсі Місяця мають найбільше значення.
Наслідки всього цього
Люди здійснюють місії на Місяць з 1959 року, коли радянський космічний апарат “Луна-1” пролетів за кілька тисяч кілометрів від місячної поверхні. Але за весь цей час, попри понад 100 успіхів і невдач, жоден космічний апарат ніколи не приземлявся на Південному полюсі Місяця.
Тож ми стоїмо перед перспективою китайського ровера, який досліджуватиме цей найцікавіший, але досі незвіданий регіон Місяця. Безсумнівно, будуть приголомшливі зображення та відео. І ровер зі стрибуном, якщо вони будуть успішними, нададуть найкращі доступні дані про наявність та поширення води там.
Це, ймовірно, стане сигналом для тих, хто не звертає уваги на космічну гонку між США та Китаєм — а це, відверто кажучи, переважна більшість американців. Вони можуть запитати: чому Китай це робить, а NASA — ні? Які наслідки для пілотованих місій?
Конгрес США, що заслуговує на похвалу, вже здебільшого прокинувся до цієї ситуації. На початку цього року він надав новому адміністратору NASA Джареду Айзекману повноваження здійснювати масштабні зміни в місячних програмах космічного агентства, зокрема припинивши розробку космічної станції Lunar Gateway та непотрібного верхнього ступеня ракети Space Launch System. Це були значні поступки від Конгресу, оскільки NASA під попереднім керівництвом часто було більше зацікавлене в робочих місцях та програмах, ніж у результатах. Завдання Айзекмана залишається значним: поставити програму Artemis на правильний шлях і протидіяти амбіціям Китаю на Місяці.
На що звернути увагу
Неясно, як Китай використає перемогу, яку принесе успішна місія Chang’e 7, зокрема візуальні матеріали з його апаратів, що пересуваються Південним полюсом Місяця. Він має кілька варіантів, одним із найінтригуючіших є заява про територію, досліджену його роверами, — встановлення “забороненої зони” для NASA.
Це було б відвертою провокацією, але також могло б ще більше стимулювати зусилля США щодо інвестування в Artemis та вжиття рішучих кроків для прискорення її розгортання. Це надало б Айзекману ще більше важелів у його зусиллях з реформування NASA.
Також можна припустити, що це спонукає людей, які не вважають зусилля Китаю “обігнати” NASA у поверненні на Місяць чимось важливим, переглянути свою позицію.
Подробиці можна знайти на сайті: arstechnica.com