Без успішної місії порятунку, телескоп NASA Swift, як очікується, увійде в атмосферу Землі пізніше цього року.
Камера на борту космічного корабля Link від Katalyst зафіксувала цей вид одного з його сонячних масивів на низькій навколоземній орбіті. Джерело: Katalyst Space Technologies
NASA та Katalyst Space Technologies оголосили в середу, що відмовляються від роботизованої місії з порятунку гамма-телескопа Swift, перш ніж він вийде з орбіти.
Рятувальний супутник під назвою Link, запущений 3 липня, прямував до телескопа Neil Gehrels Swift Observatory від NASA, щоб захопити його трьома роботизованими маніпуляторами та підняти орбіту достатньо високо, щоб уникнути неминучого повернення. Link приблизно розміром з холодильник, оснащений двома сонячними масивами для генерації енергії та трьома електричними двигунами на ксеноні для виведення Swift на безпечнішу, вищу орбіту.
Katalyst, стартап, що очолює зусилля з порятунку Swift, заявив у середу, що «постійні проблеми з контролем орієнтації» не дозволять супутнику Link завершити свою рятувальну місію. Космічний корабель ще функціонує, і Katalyst зазначив, що максимально використає його залишковий потенціал, який може дозволити йому наблизитися до Swift для демонстрації системи навігації на близькій відстані.
«Хоча місія не матиме такого кінця, як ми спочатку планували, NASA і Katalyst оцінюють, які етапи залишилися попереду», – йдеться в заяві Katalyst. «Ми продовжимо працювати над отриманням технічної та експлуатаційної цінності від космічного корабля».
Це було складне завдання
Місія з порятунку Swift завжди була ризикованою. NASA уклало контракт з Katalyst на суму 30 мільйонів доларів менше року тому для створення та запуску супутника Link. NASA заявило, що Katalyst мав запустити рятувальну місію до цього літа, щоб дістатися до Swift, перш ніж він увійде в атмосферу Землі та згорить.
«NASA має бути готовим діяти швидко та йти на розумні ризики, коли потенційна віддача того варта, і саме це ми зробили з цією місією», – сказав адміністратор NASA Джаред Айзекман. «Це не той результат, до якого ми прагнули, але це не змінює того, чому ця місія вартувала спроби».
NASA поставило Katalyst надзвичайно стислі терміни. Зазвичай для підготовки супутника, створеного вперше, до запуску потрібні роки. Katalyst зробив це за дев’ять місяців. Стислий термін змусив до жорстких компромісів, оскільки розклад спонукав інженерів толерувати технічні ризики, які вони в інших умовах могли б не прийняти. Перші кілька тижнів на орбіті супутника все здавалося добре.
Ситуація змінилася наприкінці липня, коли космічний корабель Link раптово втратив контроль і почав обертатися. Katalyst не повідомив, що спричинило проблему, але два з трьох гіроскопів супутника, що використовуються для контролю орієнтації, перестали працювати. Також виникли проблеми з холодними газовими двигунами, що використовуються для тонкого наведення. Це залишило три плазмових двигуни з низьким імпульсом як єдиний засіб для відновлення контролю над орієнтацією Link, який мчав навколо Землі зі швидкістю майже 5 миль на секунду.
Але цього було недостатньо.
«Katalyst розробив, створив та запустив експериментальний космічний корабель для амбітної місії в стислі терміни», – сказав генеральний директор Katalyst Ґонхі Лі. «Ми взялися за це високоризиковане, але потенційно високоприбуткове завдання і пишаємося етапами, яких досягли. Ми вже багато чому навчилися, і тепер наше завдання – перетворити ці уроки на щось стійке, створивши повторюваний план для майбутніх операцій зближення та наближення та обслуговування супутників».
Художня ілюстрація космічної обсерваторії Neil Gehrels Swift. Джерело: NASA/Northrop Grumman Katalyst є однією з кількох американських компаній, що працюють над обслуговуванням супутників. Такі місії в майбутньому могли б дозаправляти, ремонтувати або модернізувати супутники. Датчики зближення та роботизовані маніпулятори, які використовує Katalyst, є ключовими технологіями для майбутніх місій з обслуговування.
«Створення, тестування та експлуатація цієї місії вже зміцнили конвеєр космічної промисловості Америки, просуваючи можливості обслуговування в космосі абсолютно новими способами», – сказав Шон Домагал-Голдман, директор відділу астрофізики NASA, який контролює обсерваторію Swift. «Ми дуже пишаємося цією командою за: вихід на стартовий майданчик за рекордно короткий час, у рекордний рік для запуску астрофізичних місій NASA; її інноваційне вирішення проблем до цього моменту; і відданість захоплюючим можливостям, які ця місія спробує продемонструвати наступними».
Хоча є багато досягнень, якими може пишатися Katalyst, відмова від порятунку Swift призведе до згорання майже 22-річної астрофізичної місії в атмосфері. Swift виходить з орбіти, і очікується, що він увійде в атмосферу пізніше цього року.
Swift – це стара місія, яка значно пережила свій початковий дворічний термін служби, але астрономи досі покладаються на неї для виявлення та вивчення гамма-сплесків – найпотужніших вибухів у відомому Всесвіті. Унікальне поєднання багатоспектральних інструментів Swift та його маневреність дозволяють ідентифікувати та локалізувати гамма-сплески для подальших спостережень іншими обсерваторіями.
Проблема в тому, що Swift не має двигунів для підтримки своєї орбіти, тому рятувальна місія, подібна до Link від Katalyst, була єдиним способом зберегти обсерваторію вартістю 500 мільйонів доларів.
«Ми всі сподівалися на більше наукових даних від Swift», – сказав Домагал-Голдман у заяві. «Але ми знали, що результати цієї місії будуть вартими в будь-якому випадку, і ми отримали так багато завдяки низці досягнень до цього моменту».
Стівен Кларк Кореспондент з питань космосу Стівен Кларк є кореспондентом з питань космосу в Ars Technica, що висвітлює приватні космічні компанії та космічні агентства світу. Стівен пише про взаємозв’язок технологій, науки, політики та бізнесу на Землі та за її межами.
Подробиці можна знайти на сайті: arstechnica.com