Виробництво в космосі з подальшим поверненням продукції на Землю — це обмежений набір варіантів: очікувати можливості відправитися на Міжнародну космічну станцію або співпрацювати з кількома стартапами, які запускають космічні апарати, що проводять час на орбіті перед поверненням на Землю.
Однак космічним апаратом, який найчастіше літає в космос і повертається на Землю, є прискорювач ракети Falcon 9 від SpaceX. Минулого року він здійснив 163 такі місії, а цього року вже перевищив 100 польотів. Тепер стартап стверджує, що домовився з компанією Ілона Маска про прототипування орбітальної фабрики напівпровідників протягом дюжини польотів цього прискорювача.
Besxar, стартап, заснований колишньою співробітницею OpenAI Ешлі Пілішпіцин, прагне виробляти ключові прекурсори для передових напівпровідників, використовуючи космічний вакуум. Основна причина, чому фабрики з виробництва чипів на Землі є настільки масштабними інфраструктурними проєктами, — це необхідність створення герметичних чистих приміщень для унеможливлення потрапляння навіть мікроскопічного пилу та забруднень, які можуть зіпсувати чип під час виробництва. Пілішпіцин стверджує, що нове покоління ракет може запропонувати альтернативу всій цій інфраструктурі. Для цього вона залучила майже 14 мільйонів доларів, зокрема посівний раунд на 9 мільйонів доларів під керівництвом Dauntless Ventures та Overture VC.
«Ми перебуваємо в часи, коли вигідніше йти туди, де фізика вже працює», — сказала вона TechCrunch. «Не робіть це на Землі, де ви боретеся з фізикою».
Перші два «фабшипи» компанії — невеликі контейнери, призначені для перевезення та тестування напівпровідникових матеріалів на орбіті — здійснили політ у липні в рамках місії Starlink. Їхньою метою було довести, що контейнери можуть витримати запуск, захистити зразки пластин від забруднень та піддати їх дії космічного вакууму. Besxar досягла цих цілей, незважаючи на несправність системи польотних даних в одному з контейнерів, яку компанія наразі розслідує.
«Зразки, що побували в космосі, були найчистішими та мали найменшу кількість твердих частинок порівняно з… наземними пластинами, які не літали, що є чудовим результатом для нас у міру масштабування», — розповіла Пілішпіцин TechCrunch.
Besxar планує продовжувати вдосконалювати свої технології протягом наступних двох років з кінцевою метою — використати більші фабрики на борту таких транспортних засобів, як Starship від SpaceX, ракети наступного покоління компанії, що перебуває в розробці. Пілішпіцин вперше звернулася до SpaceX три роки тому, щоб обговорити купівлю польотів на Starship, і врешті-решт погодилася на угоду з корисним навантаженням для прискорювача як спосіб зменшити ризики для її технології в проміжний період. Наступні кроки включають нагрівання пластин, потім нанесення одного матеріалу на пластини, потім двох матеріалів і так далі.
Після виробництва кваліфікаційних зразків Besxar (названа на честь «бескару» — металу з коміксів «Зоряні війни. Легенди», з якого виготовляли броню мандалорців) планує постачати провідним виробникам чипів пластини, що використовуються для створення передових чіпів, які регулюють електроживлення в центрах обробки даних, роботах та електромобілях.
Існує низка компаній, які працюють над використанням космічного середовища для виробництва більш якісних напівпровідників, зокрема United Semiconductors і Space Forge. Однак усі вони стикаються з тією самою проблемою: обмеженою можливістю повертати значний обсяг продукції. Пілішпіцин очікує почати масштабувати виробництво до сотень, а потім і тисяч пластин на фабрику, але цей шлях залежить від дешевих ракет. Це, у свою чергу, вимагає, щоб SpaceX запустила Starship в експлуатацію, або щоб конкуренти, такі як Rocket Lab і Stoke Space, вивели на ринок власні ракети нового покоління.
«Ми вважаємо, що зараз існує надійний транспортний рівень, тому ми можемо зосередитися на прикладному рівні», — сказала вона TechCrunch. «Ми можемо просто зосередитися на нашому основному виробництві та якнайшвидше повертати нашу продукцію на Землю для виходу на ринок».
Оригінал статті: techcrunch.com