Стартап Etched, що займається розробкою ШІ-чіпів і був заснований трьома студентами, які покинули Гарвард у 2022 році, залучив $300 мільйонів у рамках раунду фінансування Series C, досягнувши оцінки в $10.3 мільярда. Про це TechCrunch повідомив співзасновник і операційний директор Роберт Вахен.
Раунд очолила компанія Sequoia, до якої також приєдналися Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street та Diffusion Capital, а також попередні інвестори. Серед інших інвесторів компанії – такі відомі імена, як Пітер Тіль, Андрій Карпаті, Ділан Філд, Амджад Масад та інші.
Раніше, у грудні, Etched було оцінено в $5 мільярдів під час залучення $500 мільйонів. Таким чином, за сім місяців компанія подвоїла свою оцінку. За даними компанії, це найвища оцінка для раунду Series C, очолюваного Sequoia. Минулого місяця Etched оголосила про успішне виробництво власних чіпів, тестування перших повноцінних систем клієнтами та вже отримані замовлення на $1 мільярд.
Etched з’явився в той час, коли ідея створення чіпа, спеціально розробленого для ШІ-моделей на базі трансформерної технології (архітектури, що лежить в основі більшості сучасних ШІ-систем, включно з ChatGPT та Claude), вважалася доволі зухвалою, якщо не дивною. Компанія досі бореться з уявленням, що її продукти – які продаються як повноцінні системи, а не просто чіпи – містять чіпи, призначені для роботи лише з певними великими мовними моделями (LLM).
Як пояснює Вахен, це не так. Системи можуть працювати з будь-якими ШІ-моделями, включаючи моделі Mixture of Experts, як-от DeepSeek та Qwen – архітектура, що розподіляє завдання між спеціалізованими підмоделями, замість того, щоб покладатися на одну велику модель – а також з неголовними розробками, як-от Mamba, що базується на іншій основній архітектурі, відомій як просторово-часова модель. (Цікаво, що ідея безпосереднього «випалювання» (etching) частин конкретної ШІ-моделі в кремній для підвищення продуктивності вже не здається фантастичною. Google, за повідомленнями, працює над подібною концепцією зі своїм чіпом Frozen v2 для Gemini).
Тим не менш, сьогодні слава Etched полягає в тому, що компанія розробила два нових компоненти з нуля для прискорення інференсу – обчислювального процесу, що відбувається після того, як користувач надсилає запит.
«Інференс складається з двох етапів», – каже Вахен, – «префікс (prefill) і декодування (decode)». Фаза «префіксу» включає розуміння запиту, включно з контекстом. Це математично та обчислювально складний процес. Фаза «декодування» генерує вихідні токени (фактичну відповідь, яку бачить користувач). Вона потребує менше обчислень, але вимагає значного обсягу пам’яті.
Etched створила префіксний чіп, який працює «драматично» швидше, обіцяє він, «працюючи при значно нижчій напрузі, ніж будь-який інший ШІ-чіп. Ми називаємо це низьковольтним інференсом». Нижча напруга генерує менше тепла, що дозволяє чіпу вміщувати більше транзисторів.
Для процесу декодування Etched розробила новий тип пам’яті та «технологію інтерконекту, яку ми називаємо cluster scale memory. Вона дозволяє багатьом чіпам з’єднуватися та використовувати спільний пул пам’яті з дуже, дуже високою швидкістю та низькою затримкою», – каже він. Результат, який обіцяє Etched, – це висока швидкість, але нижчі витрати.
Оскільки стартап був запущений до того, як більша частина технологічного світу (крім Nvidia) усвідомила спеціалізовані обчислювальні потреби ШІ, засновникам – генеральному директору Гевіну Уберті, Вахену та технічному директору Крісу Чжу – довелося зіткнутися з безліччю скептиків, які продовжували сумніватися навіть після оголошення про успішне виробництво першої партії кремнію компанією TSMC.
Значною мірою це пов’язано з тим, наскільки мало людей мали доступ до систем. Дотепер доступ був обмежений інвесторами та ранніми клієнтами. Насправді, саме так Etched здобула своїх відомих інвесторів – показуючи їм приватні демонстрації в своєму офісі.
«Андрій Карпаті з Anthropic, Ноам Браун з OpenAI, Джеффрі Хінтон, а також усі інвестори раунду фінансування – це люди, які насправді спробували обладнання і дуже захоплені ним», – каже Вахен.
Проте, шлях був довгим і складним, і попереду ще багато роботи, доки системні стійки не будуть масово вироблені та доставлені. Трійця відома тим, що покинула Гарвард, щоб запустити Etched, не знаючи тоді, як залучати кошти (не кажучи вже про величезні суми, які їм знадобляться) або як наймати співробітників.
«Ми й гадки не мали, наскільки це буде складно», – сказав він. «Я думаю, нам ще доведеться усвідомити, скільки зусиль знадобиться, щоб насправді досягти масштабу».
Вахен пригадує, як прибув у Кремнієву долину, повідомивши батькам, що залишає навчання заради стартапу, не маючи влаштованого офісу чи квартири. Він спав на підлозі в будинку друга без меблів.
«Я пам’ятаю, як жив у будинку друга, який вони збиралися продати, використовуючи рушник як ковдру», – сміється він. Згодом засновники встановили сервери, необхідні для роботи інструментів розробки чіпів, у гаражі одного з перших співробітників, і «щоразу, коли їх потрібно було перезавантажити, він дзвонив своїй дружині, і вона йшла і натискала кнопку перезавантаження».
Сьогодні в офісі працюють 400 людей, а Etched управляє центром обробки даних потужністю 2 мегавати. «Сьогодні ми запускаємо токени в нашій лабораторії, співпрацюючи з деякими з найбільших ШІ-компаній у світі», – каже він.
У Вахена тепер також є ковдра, матрац «і навіть подушка. Кілька подушок», – жартує він.
Важливіше те, що він та його співзасновники ніколи не дозволяли сумнівам зупинити їх. «Ми пройшли довгий шлях. Це зовсім інший світ. Але я думаю, коли ви справді вірите, що щось можливе, і наполегливо працюєте над цим довгий час, ви можете цього досягти».
Коли ви купуєте за посиланнями в наших статтях, ми можемо отримувати невелику комісію. Це не впливає на нашу редакційну незалежність.
За матеріалами: techcrunch.com