Європейський космічний стартап досяг значного прогресу

“Без потужної ракети, яка запускається з великою частотою, ми не будемо мати значення”.

Елен Юбі, засновник і генеральний директор The Exploration Company, виступає у 2025 році. Фото: Matthias Balk/picture alliance via Getty Images

Французька підприємниця Елен Юбі раптово опинилася в центрі уваги.

Цього тижня вона є одним із двох посланців, разом із астронавтом Тома Песке, на престижному Міжнародному космічному саміті, скликаному президентом Франції Еммануелем Макроном. Урядовий вебсайт заходу описує її як генерального директора “найшвидше зростаючої космічної компанії в Європі”.

Також цього тижня її компанія The Exploration Company оголосила про значне залучення 450 мільйонів доларів інвестицій у серії C. Хоча це й не вражає на тлі деяких американських космічних компаній, це найбільший раунд фінансування серії C в історії європейської космічної компанії та, ймовірно, найбільший раунд фінансування, залучений компанією, очолюваною жінкою в Європі.

Юбі виходить на головну сцену європейської космічної спільноти в час, коли дедалі гостріше постають питання щодо здатності континенту орієнтуватися в майбутньому космосу, оскільки комерційні стартапи зі Сполучених Штатів і Китаю випереджають.

Брак амбіцій

Багато найбільших європейських космічних проєктів цього десятиліття виглядають застарілими. Флагманський ракетний комплекс Ariane 6 літає. Але його вартість висока, він повністю одноразовий, а частота запусків у 10 ракет на рік здається недоречною в епоху мегасузір’їв. Європейська відповідь на супутникове угруповання Starlink від SpaceX — це проєкт під назвою IRIS², який уже відстає від графіка на роки, і його прогнозована вартість зросла до понад 15 мільярдів доларів ще до того, як було виготовлено значну частину обладнання.

Від цивільних проєктів, таких як космічні дані, до військових застосувань — Європа, здається, програє боротьбу майже на всіх фронтах. Все це робить Юбі освіжаючою фігурою, оскільки вона відверта щодо ситуації та має великі амбіції. Здається, вона є однією з небагатьох людей у Європі, хто усвідомлює ці проблеми, публічно говорить про них і намагається щось із цим зробити.

Після приблизно десятиліття роботи в традиційній європейській космічній індустрії, у таких гігантах, як Airbus та ArianeGroup, Юбі п’ять років тому заснувала The Exploration Company. Спочатку компанія зосередилася на створенні відносно невеликої вантажної капсули для доставки припасів на низьку навколоземну орбіту та повернення з неї. Ця робота призвела до створення космічного корабля Nyx, який наразі проходить перевірку безпеки NASA для вантажної місії до Міжнародної космічної станції вже у листопаді 2028 року.

Але більшою пристрастю Юбі завжди був пілотований космічний політ, і її компанія розпочала попередні роботи над пілотованим космічним кораблем, який міг би обслуговувати Міжнародну космічну станцію або приватні космічні станції, що розробляються американськими компаніями.

Її робота в цій галузі може бути винагороджена в Європі, де зростає розчарування щодо США як надійного партнера в космосі та прагнення до незалежного доступу європейських астронавтів на орбіту. Голова Європейського космічного агентства Йозеф Ашбахер заявив цього тижня, що сподівається отримати від європейських лідерів мандат на розробку цієї можливості до кінця року. The Exploration Company, яка вже глибоко заглиблена в розробку вантажного космічного корабля, миттєво стане одним із лідерів у конкурсі на надання пілотованих послуг.

Не лише космічні кораблі

Ніби вантажний і пілотований космічні кораблі — це недостатньо амбітно, The Exploration Company також нещодавно оголосила про розробку “Storm” — двигуна повного циклу з послідовним спалюванням, що працює на рідкому кисні та метані, з тягою приблизно 400 000 фунтів. Він буде використовуватися для живлення багаторазової ракети, призначеної для запуску 40 метричних тонн у багаторазовому режимі та 60 тонн у одноразовому. Агресивний термін розробки ракети, за її словами, — 2033 рік.

“Якщо Європа хоче залишатися актуальною — ми не будемо актуальними без потужної ракети, яка запускається з великою частотою”, — заявила Юбі під час телеконференції з журналістами у вівторок. “І для цього нам потрібен потужний двигун, а наразі в Європі ми його не маємо”.

На відміну від цього, ракета Ariane 6 має максимальну вантажопідйомність близько 20 тонн. Європейські посадовці, звісно, говорять про наступницю Ariane 6. Вона може бути багаторазовою. Вона може бути потужнішою, але здебільшого це все лише розмови. Компанія Юбі намагається зробити відчутні кроки до цієї мети. Вона прагне протестувати прототип двигуна Storm до кінця 2028 року.

Юбі усвідомлює реальність і визнає, що ці терміни можуть бути затримані. Гроші завжди будуть проблемою. Оголошений цього тижня раунд фінансування є авансом на розробку пілотованого космічного корабля та великої ракети, але вартість кожної з цих програм сягне мільярдів доларів.

Використовуючи момент

“Наразі залученого нами фінансування недостатньо для створення потужної ракети, яку ми задумали, тому буде ще один раунд фінансування”, — сказала вона. “Зараз ми будемо дуже, дуже зосереджені на виконанні. Ми повинні якомога швидше зістикуватися з космічною станцією за допомогою капсули. Ми повинні якомога швидше побудувати цей ракетний двигун і знеризикувати його. Я думаю, що коли один із цих двох етапів буде досягнутий, ми знову будемо говорити про залучення коштів”.

Критики можуть подивитися на Юбі та її компанію і сказати, що це багато гучних слів для компанії, яка має лише один частковий успіх у космосі. І так, це правда. Але в цьому вся суть. Значна частина космічної спільноти в Європі зосереджена або на великих аерокосмічних підрядниках, які шукають державну допомогу для захисту своєї ніші, або на дрібних стартапах-виробниках ракет. Спостерігається вражаючий брак масштабного, візіонерського мислення.

Мало хто на континенті, здається, усвідомлює, що багатомільярдні інвестиції американських компаній, таких як SpaceX, Blue Origin та Amazon, у космос, а також їхні численні імітатори в Китаї, кардинально трансформують космічні польоти. У міру того, як світ змінюється, Юбі, здається, не бажає стояти осторонь у Європі та оплакувати капіталізм у космосі. Натомість вона, здається, каже, що для Європи ще не пізно скористатися шансом.

“Нам потрібні амбітні європейські політики”, — сказала вона. “Підприємці не можуть зробити це самотужки. Нам потрібна підтримка політиків та Європейського космічного агентства. Але ми повинні почати з досягнення божевільних цілей, які ми поставили перед собою. Це дасть іншим довіру вірити в те, що ми робимо”.