«Ми досягли за кілька років того, що європейська космічна промисловість робила десятиліттями».
Isar Aerospace, заснована у 2018 році трьома студентами німецького університету, успішно вивела приватну ракету на низьку навколоземну орбіту в суботу з космодрому Аннея в північній Норвегії.
Двоступенева ракета під назвою Spectrum стала першим повністю комерційним засобом виведення в Європі, що досяг орбіти. Завдяки успіху в суботу Isar є явним лідером серед кількох європейських стартапів, що змагаються за виведення на ринок, прагнучи створити конкуренцію на європейському ринку запусків, який стагнує.
28-метрова ракета Spectrum від Isar стартувала о 16:12 EST (20:12 UTC) у суботу з космодрому Аннея на півночі Норвегії. Через сім хвилин ракета вийшла на орбіту.
«Сьогодні Isar Aerospace відкрила космос для континентальної Європи», — заявив у прес-релізі Даніель Метцлер, співзасновник і генеральний директор компанії. «Запуски залишаються найбільшим вузьким місцем для глобальної космічної промисловості, і від сьогодні з’явилася справжня альтернатива для комерційних та інституційних клієнтів.
«Ми досягли за кілька років того, що європейська космічна промисловість робила десятиліттями», — продовжив Метцлер. «Європа тепер має суверенний доступ до космосу. Ми вступили в нову главу європейської космонавтики. Я неймовірно пишаюся нашою командою, яка зробила цю успішну історію з Європи можливою. Тепер ми зосередимося на швидкому масштабуванні виробництва ракет-носіїв, виконанні наших замовлень та задоволенні зростаючого глобального попиту».
Метцлер разом із двома однокурсниками Технічного університету Мюнхена у 2018 році заснував Isar, названу на честь річки, що протікає через столицю Баварії. Метцлер, Йозеф Фляйшманн і Маркус Брандл захоплювалися роботою з ракетними компонентами в майстерні університету, перш ніж вирішити, що вони можуть заробити гроші на своєму хобі.
Це було непросто. Європа має потужний космічний сектор із вражаючою історією, але галузь не славиться своєю динамізмом.
«Особливо на початку, у 2018 році, коли, чесно кажучи, не було індустрії “New Space”, особливо по цей бік Атлантики, люди казали, що це ніколи не спрацює», — розповів Метцлер журналістам на брифінгу в неділю. «Люди будуть продовжувати говорити, що це не спрацює, і те не спрацює, доки ми просто не доведемо їм, що вони помиляються. Здаватися не в нашому ДНК».
Компанії Isar знадобилося вісім років, щоб дістатися до орбіти — графік, подібний до інших успішних комерційних ракетних стартапів на Заході. За цей час компанія залучила близько 1 мільярда доларів через кілька раундів приватного фінансування і зараз має майже 500 співробітників. Це робить Isar, безумовно, найбільш добре капіталізованою приватною компанією-оператором запусків у Європі.
«Загалом, я думаю, ви дуже переоцінюєте те, що можете зробити в короткостроковій перспективі, але я думаю, що ви недооцінюєте те, що можете зробити в довгостроковій», — сказав Метцлер. «Не забувайте про людський фактор у всьому цьому. Є інженери, техніки, оператори, сильна команда підтримки, які просто наважуються мріяти, і всупереч усьому, ця команда досягла успіху».
Автономність запуску
Успіх Isar — це вітальна новина для Європейського космічного агентства та космічної промисловості Європи, оскільки вони шукають дешевші ракети для виведення своїх супутників на орбіту. Існуючі європейські оператори запусків, Arianespace і Avio, покладалися на мільярди євро фінансування від європейських урядів для запуску своїх ракет. Ці компанії зараз експлуатують ракети Ariane 6 і Vega-C, які виявилися надійними, але лише трохи конкурентоспроможними, навіть за допомогою державних субсидій.
Європейські космічні чиновники сподіваються, що поштовх конкуренції розпалить вогонь у ракетній галузі континенту. Європейські уряди звикли оплачувати рахунки та мати право голосу щодо того, де будуються ракети, — модель закупівель, відома як географічне повернення, або гео-повернення. Парадигма відрізняється від таких компаній, як Isar, які зарекомендували себе на приватній основі, з прагненням згодом залучити комерційний та державний бізнес.
Успіх Isar Aerospace в суботу також має важливий геополітичний аспект. Європейські стартапи мають більше труднощів із залученням венчурного капіталу, ніж американські компанії, а вертикальна архітектура традиційної космічної промисловості Європи часто несумісна з підприємницькою культурою Кремнієвої долини. Ці перешкоди вражають космічну галузь Європи, оскільки чиновники прагнуть зміцнити стратегічну автономію континенту на тлі напружених відносин зі Сполученими Штатами та адміністрацією Трампа.
Сьогодні урядам Європи доводиться платити премію за запуск своїх супутників на європейській ракеті. Це дешевше, але не політично прийнятно, укладати контракт з SpaceX на запуск цих вантажів зі Сполучених Штатів.
«Я вважаю, що важливо усвідомити, що Європа також може рухатися швидко та досягати результатів», — сказав Метцлер. «Усі в Європі, я думаю, розуміють, що це насправді означає, оскільки стратегічний доступ до космосу та відсутність залежності від монополії… надзвичайно важливі для нашої власної безпеки, для нашої власної економіки, для стратегічної автономії. Усе це спонукає Європу рухатися вперед».
Spectrum від Isar також увійшов в історію іншим шляхом у суботу. Це перша ракета, переважно виготовлена в Німеччині, яка досягла орбіти. Spectrum також витісняє V-2, зброю терору часів Другої світової війни, як найбільшу німецьку ракету в історії. Багато інженерів V-2, на чолі з Вернером фон Брауном, емігрували до Сполучених Штатів після Другої світової війни, щоб працювати над ракетами для американських військових і NASA. Вітчизняна космічна промисловість Німеччини розробила кілька невеликих суборбітальних зондувальних ракет і виготовляла верхні ступені для ракет Ariane. З 1970-х років Франція забезпечувала основне фінансування розробки європейської програми Ariane, беручи на себе відповідальність за виробництво двигунів та прискорювачів.
Німеччина, тим часом, історично віддавала перевагу витратам на супутники, наукові місії та корисні навантаження. Наприклад, сервісні модулі для космічного корабля NASA Orion виготовляються в Німеччині. Isar не отримала значних початкових інвестицій від німецького уряду для запуску, але німецькі лідери прагнуть представити успішний запуск компанії як ключ до європейського суверенітету.
Канцлер Німеччини Фрідріх Мерц відвідав космодром Аннея та оглянув стартовий майданчик Isar Aerospace у березні. Він привітав компанію в суботу в дописі на X, назвавши запуск «початком нової ери».
Вальтер Пельцер, генеральний директор Німецького космічного агентства DLR, заявив, що успішний тестовий політ Isar «перевизначив шлях до незалежного доступу Європи до космосу, що є чітким сигналом інноваційної сили молодої амбітної компанії». DLR виділило компанії 13 мільйонів доларів (11 мільйонів євро) у 2021 році для підтримки розробки ракети Spectrum та організації запуску CubeSats у суботньому польоті.
«Ракета Spectrum розроблялася не за державним контрактом», — заявив Пельцер. «Вона була розроблена для обслуговування світового ринку».
Очікування того варте
Ракета Spectrum заповнює незаповнений сегмент ринку запусків, маючи можливість виводити до однієї метричної тонни (2200 фунтів) корисного навантаження на низьку навколоземну орбіту. Корисне навантаження Spectrum порівнянне з ракетою Alpha від Firefly Aerospace у Сполучених Штатах. Alpha досягла кількох успішних запусків, але невдачі та збої завадили Firefly налагодити регулярний графік запусків.
Ракета Isar може виводити важчі вантажі, ніж Electron від Rocket Lab, робоча конячка ринку для спеціалізованих запусків малих супутників. Spectrum від Isar розташовується нижче за продуктивністю Vega-C від італійської Avio.
Ракета Spectrum зазнала невдачі під час першого тестового польоту в березні 2025 року, коли стартовий пристрій вийшов з-під контролю менш ніж за 20 секунд після старту і впав поблизу стартового майданчика. Інженери визначили причиною збою ненавмисне відкриття вентиляційного клапана та втрату контролю над орієнтацією.
Під час торішнього тестового польоту на борту не було корисних навантажень клієнтів. Це змінилося з другим польотом Spectrum, названим Isar «Onward and Upward» (На шляху вперед і вгору). Під час суботнього запуску в головному обтічнику ракети Spectrum були упаковані п’ять малих CubeSats та технологічний експеримент, який не відокремлювався.
Другий політ Spectrum почався із запаленням дев’яти основних двигунів Aquila ракети, які спалювали суміш пропан-рідкий кисень, генеруючи понад 150 000 фунтів (675 кН) тяги. Ракета відірвалася від стартового майданчика в Аннея, потім повернула на північ над Норвезьким морем. Перший ступінь Spectrum працював дві з половиною хвилини, потім відокремився, щоб впасти в заздалегідь визначену зону скидання.
Другий ступінь ракети запалив один двигун Aquila і розігнався до орбітальної швидкості — приблизно 5 миль на секунду — приблизно через сім хвилин польоту. Очікувалося, що другий ступінь пройде половину світу, перш ніж знову запалитися, щоб циркуляризувати орбіту на висоті близько 300 миль (500 км).
Представники Isar не одразу уточнили точну висоту та нахил орбіти ракети Spectrum. Принаймні один із CubeSats, виведених верхнім ступенем Spectrum, встановив контакт з наземними командами, що є явним підтвердженням того, що ракета досягла цілі.
«Я можу сказати вам, що атмосфера тут, у Норвегії, була трохи божевільною, тому що орбіта має велике значення для ракетної компанії», — сказав Олександр Даллоно, віце-президент Isar Aerospace з місій та операцій запуску.
Серія технічних проблем, погана погода та обмеження розкладу на стартовому полігоні в Аннея призвели до неодноразових затримок з тих пір, як Isar вперше спробувала запустити другий тестовий політ Spectrum у січні. Довге очікування окупилося в суботу.
«Ми знали, що система може працювати, але ви дізнаєтеся, чи система справді працює, лише тоді, коли ви натискаєте кнопку запуску, і бачите, як ракета летить, тому що ви не можете симулювати свій шлях на орбіту», — сказав Метцлер.
Фінансування забезпечено
Європейське космічне агентство минулого місяця додало 230 мільйонів доларів (197,8 мільйона євро) до бюджету Isar за контрактом у рамках European Launcher Challenge, який спрямований на підтримку розробки комерційних засобів виведення в Європі. Контракт Isar був найціннішим із трьох, укладених у рамках Launcher Challenge.
Суботній вечірній політ підтвердив лідерство Isar серед європейських стартапів-операторів запусків. Два інших переможці European Launcher Challenge від ESA — німецька Rocket Factory Augsburg та іспанська PLD Space — заявляють, що планують свої перші орбітальні запуски до кінця року. MaiaSpace, дочірня компанія виробника ракет Ariane, ArianeGroup, веде переговори з ESA про те, щоб стати четвертою компанією, що бере участь у European Launcher Challenge.
Виклик передбачає кілька вимог для учасників, включаючи умову, що вони повинні здійснити орбітальний запуск не пізніше 2027 року. Isar тепер подолала цей рубіж лише через кілька днів після отримання контракту European Launcher Challenge.
«Spectrum буквально відповів на виклик і доставив свої корисні навантаження на низьку навколоземну орбіту», — сказав Йозеф Ашбахер, генеральний директор ESA.
Наступним завданням Isar є повторення суботнього досягнення знову і знову. Новим ракетам часто потрібні роки, щоб досягти стабільної частоти запусків. Isar має клієнтів, які чекають на запуск на Spectrum, включаючи Європейське космічне агентство та кілька комерційних компаній-виробників супутників, таких як Astroscale, компанія, що займається обслуговуванням на орбіті та зменшенням космічного сміття.
За словами Метцлера, Isar має ще п’ять ракет Spectrum у виробництві. Новий завод площею 10 акрів поблизу Мюнхена матиме потужність для виробництва до 40 засобів виведення на рік. «Реалістично, знадобиться кілька років, перш ніж ми справді досягнемо цього», — сказав Метцлер. «Ми спробуємо якомога сильніше тиснути, водночас переконавшись, що якість, яку ми випускаємо з заводу, також є справді хорошою».
Isar перебуває на ранніх стадіях розробки другого космодрому в Канаді, і компанія може в кінцевому підсумку базувати запуски з Куру, Французька Гвіана, де розташований основний космодром Європи на північно-східному узбережжі Південної Америки.
Але завод на півдні Німеччини повинен випускати багато ракет, щоб Isar могла повною мірою скористатися додатковими стартовими майданчиками. Фінансування від ESA’s European Launcher Challenge допоможе Isar спростити та стандартизувати свій дизайн для покращення виробництва.
«Масштабування виробництва, ймовірно, є одним із найважчих і недооцінених викликів», — сказав Метцлер. «Наші допуски помилок настільки малі порівняно з іншими галузями. Іноді навіть допуск у кілька мікрометрів на одній деталі з 100 000 деталей може мати вирішальне значення між корисним навантаженням, яке відокремлюється на орбіті, і вибухом ракети під час польоту».
Метцлер натякнув, що Isar має в своєму плані «набагато більший» засіб виведення, і компанія має «спеціалізовану команду», яка працює над технологіями для багаторазової ракети. Він відмовився надати більше деталей.
Ракета Spectrum також стане трохи більшою, щоб виводити важчі корисні навантаження. Isar планує продавати запуски Spectrum за ціною від 10 до 15 мільйонів доларів.
«Нам потрібно взяти дизайн і ще більше його оптимізувати, майже в стилі IKEA, де ви можете справді побудувати багато одиниць», — сказав Метцлер. «І вам потрібно переконатися, що кожна з цих одиниць справді має хорошу якість».
За даними порталу: arstechnica.com