Незалежні експерти з безпеки також високо оцінюють зміни, запроваджені керівництвом NASA.
Мабуть, головним питанням перед місією Artemis II цієї весни було те, як тепловий щит на днищі космічного корабля поведе себе під час повернення крізь атмосферу Землі.
Аблятивний тепловий щит, призначений для обвуглення під час повторного входження, зберігаючи екіпаж у безпеці, зазнав несподіваної втрати великих шматків під час випробувального польоту наприкінці 2022 року. Після тривалих роздумів та, попри суперечки, NASA вирішила використовувати тепловий щит Artemis II без змін, але скоригувати траєкторію повернення космічного корабля.
Очевидно, тепловий щит спрацював. Екіпаж Artemis II, під керівництвом командира Ріда Вайсмена, безпечно приводнився в Тихому океані після успішної подорожі навколо Місяця. Після цього вони та інші представники NASA зробили загальні коментарі, заявивши, що тепловий щит мав добрий вигляд.
Але наскільки добрим? Під час засідання Аерокосмічної дорадчої групи з питань безпеки NASA цього тижня її члени мали змогу ознайомитися з висновками NASA під час візиту до Дослідницького центру Еймса в Каліфорнії. Стан теплового щита, за словами члена групи Пола Гілла, був «дуже задовільним».
Після місії Artemis I у 2022 році на дископодібному тепловому щиті Orion було виявлено понад 100 місць втрати вуглецю, деякі з яких сягали більше дюйма вглиб. На тепловому щиті Artemis II, зазначив він, було виявлено приблизно дев’ять таких місць. «Отже, це був великий крок уперед», – сказав Гілл, колишній директор операцій місій NASA.
Впевненість у майбутніх місіях Artemis
Успіх теплового щита Artemis II, який, схоже, підтверджено розширеним аналізом даних, надасть NASA впевненості у роботі її міжпланетного корабля для майбутніх місячних місій.
На днищі Orion розташовано 186 блоків матеріалу під назвою Avcoat; вони закріплені індивідуально, утворюючи захисний шар, що дозволяє космічному кораблю витримувати нагрівання під час повторного входження в атмосферу. Аналіз після місії Artemis I показав, що цей матеріал Avcoat був «непроникним», тобто, по суті, не міг «дихати». Під час повторного входження гази затримувалися в тепловому щиті, що призводило до утворення тріщин.
Розглянувши кілька варіантів, зокрема заміну теплового щита на новий із більш проникним Avcoat, NASA вирішила змінити профіль повернення Orion. Для Artemis II він повертався в атмосферу Землі під більш крутим кутом, витрачаючи менше часу в середовищі, де спостерігалося це виділення газів під час Artemis I.
Це здебільшого спрацювало, але мало й деякі недоліки. За словами Гілла, новий профіль повернення зменшив «дальність польоту» апарату з 4800 морських миль до 1775 миль. Дальність польоту — це відстань, яку космічний корабель може подолати відносно поверхні Землі від точки входження в атмосферу. Більша дальність польоту корисна для пошуку відповідного місця приводнення при зміні погодних умов, а також надає планувальникам місій більше варіантів траєкторій повернення з Місяця.
Для Artemis III і наступних місій NASA планує перейти до більш проникного матеріалу Avcoat, що дозволить їм повертати Orion без втрати вуглецю та забезпечить значно більшу дальність польоту, зазначив Гілл.
Група також вражена лідерством NASA
Ближче до кінця засідання групи з питань безпеки в понеділок кілька членів зробили разючі коментарі щодо свого досвіду співпраці з NASA цього року. Для давніх слухачів засідань Аерокосмічної дорадчої групи з питань безпеки, яка є цілком незалежною від NASA та займається виявленням проблем безпеки, це були одкровення.
Описуючи обговорення групи під час її квартального засідання, Гілл сказав: «Слова, як-от «вражаючий», «приголомшливий» і «шокуючий», були всі використані щодо прогресу, якого досягло агентство за останній рік, і навіть ще швидше за останні чотири місяці».
Цей період збігається з подією «Ignition», яку скликав адміністратор NASA Джаред Айзекман наприкінці березня для окреслення планів щодо місячної бази та змін до програми Artemis для її прискорення. Айзекман прагнув надати програмі дослідження далекого космосу NASA єдиної мети — повернутися на Місяць і заснувати там поселення.
«У позитивному чи сприяючому сенсі, зміни, які ми чуємо в голосі керівництва на найвищому рівні агентства, а потім і нижче, об’єднують команду навколо чіткої стратегії, а потім роблять кроки для її реалізації», — сказав Гілл. «Знову ж таки, це не що інше, як вражаюче, і це безпосередньо пов’язано з рекомендаціями, які ми відкрили протягом кількох років».
Група також високо оцінила Айзекмана за швидкі дії після того, як він став адміністратором у грудні 2025 року, визнавши деякі власні провали NASA під час проблемної місії Starliner до Міжнародної космічної станції. У лютому NASA офіційно класифікувало пілотований політ космічного корабля Starliner у 2024 році як «збій типу А», визнавши, що випробувальний політ був серйозною невдачею. Раніше NASA неохоче критикувало свої дії або дії Boeing, яка побудувала Starliner.
«Те, що нове керівництво прийшло і, по суті, змінило культуру одним кроком, який насправді був початком великого процесу змін і того, як керівництво встановлювало стратегію та бачення, було справді вражаюче», — сказала Сьюзан Хелмс, голова групи, колишній астронавт NASA та відставний генерал-лейтенант ВПС.
Інформація підготовлена на основі матеріалів: arstechnica.com