NASA та Katalyst Space Technologies оголосили, що відмовляються від роботизованої місії з порятунку телескопа Swift, який вивчає гамма-сплески, до того, як він вийде з орбіти.
Рятувальний супутник під назвою Link, запущений 3 липня, мав наблизитися до телескопа NASA Neil Gehrels Swift Observatory, захопити його за допомогою трьох роботизованих маніпуляторів і підняти орбіту достатньо високо, щоб уникнути неминучого повернення в атмосферу. Супутник Link, розміром приблизно з холодильник, оснащений двома сонячними масивами для генерації енергії та трьома ксеноновими електричними двигунами для виведення Swift на безпечнішу, вищу орбіту.
Katalyst, стартап, який очолює зусилля зі порятунку Swift, заявив у середу, що «постійні проблеми з контролем положення» завадять супутнику Link завершити свою місію. Космічний апарат все ще функціонує, і Katalyst повідомила, що максимально використає його залишковий потенціал, що може дозволити йому наблизитися до Swift для демонстрації системи навігації апарата.
«Хоча місія не матиме такого завершення, яке ми спочатку планували, NASA та Katalyst оцінюють, які завдання ще залишаються», — йдеться в заяві Katalyst. «Ми продовжимо працювати над отриманням технічної та експлуатаційної цінності від космічного апарата».
Це було складне завдання
Місія з порятунку Swift завжди була ризикованою. Менш ніж рік тому NASA уклало з Katalyst контракт на 30 мільйонів доларів на будівництво та запуск супутника Link. NASA заявило, що Katalyst мала запустити рятувальну місію до літа цього року, щоб дістатися до Swift, перш ніж він повернеться в атмосферу Землі й згорить.
«NASA повинно бути готове діяти швидко і йти на розумні ризики, коли потенційна винагорода того варта, і саме це ми зробили з цією місією», — заявив адміністратор NASA Джаред Ісаакман. «Це не той результат, до якого ми прагнули, але це не змінює того, чому ця місія вартувала спроби».
NASA надало Katalyst надзвичайно стислі терміни. Зазвичай підготовка першого в своєму роді супутника до запуску займає кілька років. Katalyst впоралася за дев’ять місяців. Стислі терміни змусили піти на компроміси, через що інженери були змушені йти на технічні ризики, які вони в іншому випадку не прийняли б. Перші кілька тижнів роботи супутника на орбіті все здавалося добре.
Ситуація змінилася наприкінці липня, коли супутник Link раптово вийшов з-під контролю. Katalyst не повідомила, що спричинило проблему, але два з трьох гіроскопів супутника, що використовуються для контролю положення, перестали працювати. Також виникли проблеми з газовими двигунами, які використовуються для тонкого наведення. Це залишило три плазмові двигуни з низьким імпульсом як єдиний засіб для відновлення контролю над орієнтацією Link, який рухався навколо Землі зі швидкістю майже 5 миль на секунду.
Але цього було недостатньо.
«Katalyst розробила, створила та запустила експериментальний космічний апарат для амбітної місії в стислі терміни», — сказав генеральний директор Katalyst Гонхі Лі. «Ми взялися за цей виклик з високим ризиком і високою винагородою і пишаємося досягнутими етапами. Ми вже багато чого навчилися, і тепер наше завдання — перетворити ці уроки на щось міцне, створивши повторюваний план для майбутніх операцій зближення та наближення та обслуговування супутників».
Ілюстрація телескопа Neil Gehrels Swift Observatory. Джерело: NASA/Northrop Grumman Katalyst є однією з кількох американських компаній, що працюють над обслуговуванням супутників. Такі місії в майбутньому могли б дозаправлятися, ремонтувати або модернізувати супутники. Датчики зближення та роботизовані маніпулятори, що використовуються Katalyst, є критично важливими технологіями для майбутніх місій з обслуговування.
«Будівництво, тестування та експлуатація цієї місії вже зміцнили базу космічної промисловості Америки, просуваючи можливості обслуговування в космосі абсолютно новими способами», — сказав Шон Домагал-Голдман, директор відділу астрофізики NASA, який курує спостереження Swift. «Ми дуже пишаємося цією командою за: вихід на стартовий майданчик за рекордно короткий термін, у рік з рекордною кількістю запусків NASA в галузі астрофізики; її інноваційне вирішення проблем до цього моменту; і відданість захоплюючим можливостям, які ця місія спробує продемонструвати далі».
Хоча є багато чого відзначити в досягненнях Katalyst, відмова від порятунку Swift означає, що майже 22-річна астрофізична місія завершиться в огні. Swift виходить з орбіти, і очікується, що він повернеться в атмосферу пізніше цього року.
Swift — це стара місія, яка значно пережила свій початковий дворічний термін експлуатації, але астрономи досі покладаються на неї для виявлення та вивчення гамма-сплесків — найпотужніших вибухів у відомому Всесвіті. Унікальне поєднання багатохвильових інструментів Swift та його здатність до швидкого наведення дозволяють йому ідентифікувати та локалізувати гамма-сплески для подальших спостережень іншими обсерваторіями.
Проблема полягає в тому, що Swift не має двигунів для підтримки своєї орбіти, тому рятувальна операція, подібна до місії Link від Katalyst, була єдиним способом продовжити роботу обсерваторії вартістю 500 мільйонів доларів.
«Ми всі сподівалися на більше наукових даних від Swift», — заявив Доммагал-Голдман. «Але ми знали, що висновки з цієї місії будуть цінними в будь-якому випадку, і ми багато чого здобули завдяки серії досягнень до цього моменту».
За даними порталу: arstechnica.com