Без успіху рятувальної операції, обсерваторія Swift від NASA, ймовірно, увійде в атмосферу до кінця цього року.
NASA та Katalyst Space Technologies оголосили в середу, що відмовляються від роботизованої місії з порятунку гамма-телескопа Swift, перш ніж він вийде з орбіти.
Рятувальний супутник на ім’я Link, запущений 3 липня, мав намір наблизитися до обсерваторії Ніла Гейрелса Swift від NASA, захопити її трьома роботизованими руками та підвищити орбіту достатньо, щоб уникнути неминучого повернення. Link приблизно розміром з холодильник, має два сонячні масиви для вироблення енергії та три електричні двигуни на ксеноні для виведення Swift на безпечнішу, вищу орбіту.
Katalyst, стартап, що очолює рятувальну місію Swift, заявив у середу, що “проблеми з контролем орієнтації” не дозволять супутнику Link завершити рятувальну місію. Космічний апарат все ще функціонує, і Katalyst заявив, що максимально використає його залишковий потенціал, що може дозволити наблизитися до Swift для демонстрації системи навігації супутника в безпосередній близькості.
«Хоча місія не матиме того результату, який ми спочатку мали на увазі, NASA та Katalyst оцінюють, які етапи ще попереду», — йдеться в заяві Katalyst. «Ми продовжимо працювати над отриманням технічної та експлуатаційної цінності від космічного апарату».
Це було багато
Рятувальна місія Swift завжди була ризикованою. NASA уклало контракт з Katalyst на 30 мільйонів доларів менше ніж рік тому на будівництво та запуск супутника Link. NASA заявило, що Katalyst повинен був запустити рятувальну місію до цього літа, щоб досягти Swift до того, як він повернеться в атмосферу Землі та згорить.
«NASA має бути готове діяти швидко і йти на розумні ризики, коли потенційна віддача того варта, і саме це ми зробили з цією місією», — сказав адміністратор NASA Джаред Ісаакман. «Це не той результат, до якого ми прагнули, але це не змінює того, чому цю місію варто було спробувати».
NASA надало Katalyst надзвичайно стислі терміни. Зазвичай підготовка супутника, створеного вперше, до запуску займає кілька років. Katalyst зробив це за дев’ять місяців. Стислі терміни змусили зробити складні компроміси, оскільки графік спонукав інженерів терпимо ставитися до технічних ризиків, які вони б інакше не прийняли. Перші тижні перебування супутника на орбіті здавалися успішними.
Ситуація змінилася наприкінці липня, коли космічний апарат Link раптово втратив контроль. Katalyst не повідомив, що спричинило проблему, але два з трьох реакційних коліс супутника, що використовуються для контролю орієнтації, перестали працювати. Також виникли проблеми з двигунами холодного газу, що використовуються для точного наведення. Це залишило три плазмові двигуни з низьким імпульсом як єдиний засіб для відновлення контролю над орієнтацією Link, який рухався навколо Землі зі швидкістю майже 8 кілометрів на секунду.
Але цього було недостатньо.
«Katalyst розробив, створив і запустив експериментальний космічний апарат для виконання амбітної місії в агресивному графіку», — заявив генеральний директор Katalyst Ґонхі Лі. «Ми взяли на себе це високоризиковане, високоприбуткове завдання і пишаємося досягнутими етапами. Ми вже багато чого навчилися, і тепер наше завдання — перетворити ці уроки на щось стійке — створити повторюваний план для майбутніх операцій зближення та близькості та обслуговування супутників».
Katalyst є однією з кількох американських компаній, що працюють над обслуговуванням супутників. Такі місії в майбутньому зможуть дозаправляти, ремонтувати або модернізувати супутники. Датчики зближення та роботизовані руки, які використовує Katalyst, є ключовими технологіями для майбутніх місій з обслуговування.
«Побудова, тестування та експлуатація цієї місії вже зміцнили космічну галузь США, просунувши можливості обслуговування в космосі абсолютно новими способами», — заявив Шон Домагал-Голдман, директор відділу астрофізики NASA, який курує обсерваторію Swift. «Ми дуже пишаємося цією командою за: виведення на стартовий майданчик за рекордно короткий час, у рекордний для астрофізичних запусків NASA рік; її інноваційне розв’язання проблем до цього моменту; і відданість захоплюючим можливостям, які ця місія спробує продемонструвати далі».
Хоча є багато чого відзначити в досягненнях Katalyst, відмова від порятунку Swift призведе до вогняного кінця майже 22-річної астрофізичної місії. Swift падає з орбіти, і очікується, що він увійде в атмосферу до кінця цього року.
Swift — це стара місія, яка значно пережила свій початковий дворічний термін експлуатації, але астрономи все ще покладаються на неї для виявлення та вивчення гамма-сплесків — найпотужніших вибухів у відомому Всесвіті. Унікальне поєднання багатохвильових інструментів Swift та гнучкого наведення дозволяє ідентифікувати та визначати місцезнаходження гамма-сплесків для подальших спостережень іншими обсерваторіями.
Проблема полягає в тому, що Swift не має двигунів для підтримки своєї орбіти, тому рятувальна операція, подібна до місії Link від Katalyst, була єдиним способом зберегти обсерваторію вартістю 500 мільйонів доларів.
«Ми всі сподівалися на більше наукових даних від Swift», — заявив Домагал-Голдман. «Але ми знали, що висновки з цієї місії будуть корисними в будь-якому випадку, і ми багато чого здобули завдяки серії досягнень до цього моменту».
Оригінал статті: arstechnica.com