Чи висуватиме Китай територіальні претензії на територіях, де працюватиме його місяцехід?
Існують, загалом, дві точки зору в західній космічній спільноті щодо перспективи висадки китайських космонавтів на Місяць протягом наступних кількох років і, цілком імовірно, випередження NASA та США у поверненні туди астронавтів.
Багато хто запитає, у чому тут суть. Зрештою, NASA виграло космічну гонку на Місяць майже шість десятиліть тому, коли там здійснив посадку “Аполлон-11”. Той факт, що хтось інший послідував так нескоро, свідчить про масштаби досягнення США, можуть сказати вони.
Проте інші мають кардинально протилежну думку. Домінуючою темою 21-го століття є економічний та геополітичний підйом Китаю, і колись однополярний світ тепер має дві великі нації, що змагаються за верховенство на різних фронтах. Один з них — космос. Якщо Китай зможе висадити людей на Місяць раніше, ніж це зроблять Сполучені Штати, це стане величезною геополітичною перемогою. З пропагандистської точки зору, це дозволить Китаю заявити, що він не просто наздогнав Сполучені Штати, а й випередив їх як наддержава цього століття.
Важливим тестом, який допоможе визначити, чи вірите ви в першу чи другу точку зору, може стати вже цього місяця.
Наближається “Чан’е-7”
Вже цієї неділі ракета “Long March 5” стартуватиме з прибережного порту Китаю, несучи місячну дослідницьку місію “Чан’е-7”. Це найновіша та найдосконаліша місія в успішній китайській програмі дослідження Місяця, яка датується майже двома десятиліттями.
Місія буде потужною: вона включає місячний орбітальний апарат із камерами високої роздільної здатності та іншими складними інструментами, місячний посадковий модуль, місячний ровер та міні-пробник-стрибун. Хоча маса посадкового модуля не розголошується публічно, вона в кілька разів перевищує масу апаратів, підтриманих NASA, які нещодавно здійснили посадку на Місяць, таких як Blue Ghost від Firefly.
Але найвизначнішим у “Чан’е-7” є місце призначення зонда. Він приземлиться поблизу одного з найцікавіших регіонів Місяця — кратера Шеклтон, майже на Південному полюсі. Значна частина місячної поверхні досить безплідна, але Південний полюс, і зокрема кратер Шеклтон, пропонує деякі з найбажаніших територій.
Це тому, що високі краї кратера створюють постійно затінені ділянки, відомі як “холодні пастки”, де, як вважається, протягом мільярдів років могли накопичитися вода (у формі льоду, звісно) та інші корисні матеріали. У всіх планах NASA та Китаю щодо довгострокового освоєння Місяця відносно небагато квадратних кілометрів на Південному полюсі Місяця мають найбільше значення.
Наслідки всього цього
Люди здійснюють місії на Місяць з 1959 року, коли радянський космічний апарат “Луна-1” пролетів за кілька тисяч кілометрів від місячної поверхні. Але за весь цей час, попри понад 100 успіхів і невдач, жоден космічний апарат ніколи не приземлявся на Південному полюсі Місяця.
Отже, ми стоїмо перед перспективою того, що китайський ровер буде досліджувати цей найцікавіший, але досі незвіданий регіон Місяця. Безсумнівно, будуть вражаючі зображення та відео. А ровер і стрибун, якщо вони будуть успішними, нададуть найкращі доступні дані про наявність і поширеність там води.
Це, ймовірно, послугує сигналом тривоги для тих, хто не звертає уваги на космічну гонку між США та Китаєм — а це, відверто кажучи, переважна більшість американців. Вони можуть запитати: чому Китай це робить, а NASA — ні? Які наслідки для пілотованих місій?
Конгрес США, варто віддати йому належне, вже здебільшого прокинувся до цієї ситуації. На початку цього року він надав новому адміністратору NASA Джареду Айзекману повноваження для проведення масштабних змін у місячних програмах космічного агентства, включаючи припинення розробки космічної станції Lunar Gateway та непотрібного верхнього ступеня ракети Space Launch System. Це були значні поступки з боку Конгресу, оскільки NASA під керівництвом попередніх лідерів часто більше цікавили робочі місця та програми, ніж результати. Завдання Айзекмана залишається значним: поставити програму Artemis на правильний шлях і протидіяти китайським амбіціям на Місяці.
На що звернути увагу
Неясно, як Китай використає перемогу, яку принесе успішна місія “Чан’е-7”, а саме візуальні матеріали з його апаратів, що пересуваються по Південному полюсу Місяця. Він має кілька варіантів, один із найінтригуючіших — заявити про права на територію, досліджену його роверами, встановивши зону, заборонену для NASA.
Це буде явна провокація, але вона також може додатково стимулювати зусилля Сполучених Штатів інвестувати в Artemis і зробити рішучі кроки для прискорення її розгортання. Це дасть Айзекману ще більше важелів у його зусиллях реформувати NASA.
Також можна підозрювати, що це спонукатиме людей, які не вважають зусилля Китаю “обігнати” NASA у поверненні на Місяць серйозною справою, переглянути свою позицію.
Подробиці можна знайти на сайті: arstechnica.com