Коли в квітні компанія Allbirds заявила про свій перехід до штучного інтелекту, це могло здатися жартом з серіалу “Кремнієва долина”, що вирвався на свободу. Бренд, чиє взуття стало символом невимушеного “стилю Кремнієвої долини”, раптом вирішив освоїти нову модну тенденцію.
Цей крок нагадував стратегію “мемних акцій”, як це було з GameStop: взяти проблемну публічну компанію, прив’язатися до найгарячішого тренду і заробити на зростанні ціни акцій завдяки напливу роздрібних інвесторів.
І це спрацювало. Компанія продала свій взуттєвий бізнес за 43 мільйони доларів, залучила ще 100 мільйонів доларів від фондового ринку і тепер відома як Smartbird.
Новий лідер з досвідом
Тепер перед Надією Карлстен стоїть завдання втілити цей план у життя. Колишній керівник AWS з докторським ступенем у галузі інженерії, Карлстен нещодавно очолювала європейську обчислювальну компанію DCAI, перш ніж розпочати роботу як CEO Smartbird.
«Ми будемо набирати абсолютно нову команду для бізнесу зі штучного інтелекту та орендуватимемо офіс», — розповіла Карлстен TechCrunch з Амстердама. «Взуттєвий бізнес офіційно закритий з учорашнього дня, тож це все позаду… Перше завдання, яким я займаюся зараз, — це формування керівної команди, зокрема пошук фахівця для управління інфраструктурними операціями».
Можна назвати це стартапом з одним засновником та дуже значним початковим раундом фінансування. Що буде далі – менш зрозуміло.
Smartbird: постачальник ШІ-інфраструктури
Smartbird прагне стати постачальником ШІ-інфраструктури, задовольняючи, здавалося б, безмежний попит на обчислювальні потужності для навчання та запуску моделей глибокого навчання (deep learning). Однак, на відміну від неохмарних сервісів (neoclouds), які постійно грають на різниці цін на чіпи, вартість GPU-часу чи токенів інференсу (inference tokens), Карлстен планує зосередитися на більш ретельно керованих розгортаннях. Ідеальні клієнти Smartbird потребують прямого контролю над серверами, що виконують їхні моделі, – зазвичай з політичних причин або через специфіку бізнес-моделі – і цінують суверенітет даних (data sovereignty) вище за масштабованість публічних хмар.
Карлстен поки не може оцінити розмір цього ринку, вважаючи його досить новим, оскільки багато компаній ще лише тестують інструменти ШІ. У DCAI вона співпрацювала з Novo Nordisk та іншими європейськими фірмами, які виявляють особливий інтерес до суверенітету даних або використовують власні, індивідуально розроблені моделі: «Ми працюємо з компаніями з фармацевтичної, енергетичної, фінансової галузей, а також з державного сектору», — зазначила вона.
На думку Карлстен, Smartbird конкуруватиме не з великими хмарними провайдерами (hyperscalers) чи неохмарними сервісами, а з внутрішніми проєктами компаній. Тим не менш, у цій ніші вже є досвідчені гравці – Hewlett Packard пропонує послуги керованих обчислень ШІ для одного клієнта (single-tenant), як і Equinix, гігант у сфері центрів обробки даних.
Перспективи та амбіції
Це реальна бізнес-модель, але неясно, чи має вона такий самий потенціал зростання, як хмарні сервіси, де розширення є ключовим. Карлстен очікує, що до кінця року будуть розгорнуті обчислювальні кластери для кількох клієнтів. Інші стартапи, як-от хмарний сервіс для інференсу General Compute, мають значніші амбіції – компанія оголосила про замовлення чіпів на 300 мільярдів доларів минулого місяця.
Карлстен стверджує, що для реалізації бачення Smartbird їй не потрібні масштабні замовлення чіпів, оскільки потреби її потенційних клієнтів знаходяться в діапазоні від сотень до тисяч чіпів. «Йдеться не про великі масштаби та величезну кількість GPU; важливіша гнучкість цих кластерів та контроль над інфраструктурним стеком», — пояснює вона.
Smartbird, ймовірно, не буде конкурувати з суперниками за ціною, адже хмарні сервіси докладають максимум зусиль для оптимізації використання чіпів 24 години на добу, щоб запропонувати найдешевші обчислення. Однак Карлстен припускає, що компанії зі спеціалізованими робочими процесами зможуть ефективніше працювати на власних серверах.
Стратегічний поворот
Попит на ШІ-інфраструктуру є потужною силою на ринку, стимулюючи зростання цін на акції виробників чіпів, хмарних провайдерів та енергетичних компаній, і навіть переконуючи інвесторів у реалістичності ідеї орбітальних дата-центрів. Але Карлстен наполягає, що перехід Allbirds був ретельно продуманим.
«Це не було: «Давайте просто займатися ШІ, бо це модно», — каже Карлстен, чия річна зарплата становитиме 700 000 доларів, а також вона отримала акції вартістю близько 9 мільйонів доларів за цю посаду. «Насправді йшлося про те, чи маємо ми шанс з часом побудувати бізнес, який знайде свою нішу на ринку і зможе розвиватися».
З переходом Allbirds у сферу ШІ, компанія втратила свій статус публічної корпорації на користь суспільства (public benefit corporation, PBC), який мав на меті закріпити зобов’язання щодо сталого розвитку, що були частиною пропозиції взуттєвої компанії. Статус PBC часто використовується компаніями для підкреслення нематеріальних обіцянок. Наприклад, OpenAI є PBC з фокусом на безпеку ШІ. Однак зміна напрямку свідчить про те, що статут PBC не є незламним.
Карлстен зазначила, що рада директорів Smartbird взяла на себе довгострокове зобов’язання реалізувати її стратегію розвитку ШІ.
«Існують компанії, які женуться за ШІ, але зрештою головне — чи є реальна вага за цим переслідуванням», — заявила вона TechCrunch.
Думка ІТ-Блогу: Трансформація Allbirds у Smartbird демонструє, як тренди штучного інтелекту можуть кардинально змінювати навіть усталені бренди, але успіх залежатиме від здатності Smartbird знайти та зайняти свою унікальну нішу на надзвичайно конкурентному ринку.
Джерело новини: techcrunch.com